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「…聞いてないよ。」

「…言ってねェからな。」

「…………………。」

「…………………。」


恨めしげにローを睨み上げれば、その倍以上の眼力で睨み下ろされた。即座に「すみません。」と詫びた。


「キャプテーン！取れましたよー！チケット！」


手に持ったチケットを旗のように振って、シャチくんが走ってくる。ローはそれを受け取ると、搭乗時刻の欄を見た。


「あと15分か。結構あるな。」


時計を見上げる涼しげな横顔を、やっぱり恨めしげにみつめる。カッコイイ、…じゃなくて。聞いてないよ、ほんとに。


てっきり帰国が早まったんだと思っていたら、話を聞けばどうやら「一時」帰国だったらしい。手術は成功しても、患者さんはまだまだ予断を許さない。もうしばらく、ローはフランスにいなければならないということだ。


「…あ、」

「あ？」

「あ、いや、あの、」

「なんだよ。」

「だ、だから、その、い、…いつ頃帰って来られるのかなァって思って。」

「…………………。」

「なっ、なにっ？」


ローが歪んだように笑うもんだから、嫌な予感がしながらもそう聞いてみた。ローの手が私の肩に回されて、思わず身が固まる。


「なんだよ。寂しいのか？」

「えっ、ちっ、ちがうよっ？私はただっ、」

「…………………。」

「え、あ、」


そうか、もういいのか。


「さ、」

「さ？」

「…寂しい、かな。」

「…へェ。」

「…………………。」

「…………………。」

「やっ、やっぱり今のなしっ、」

「半年。いっても1年か。」

「い、1年。そ、そっか。」

「…………………。」

「ま、まァ、大したことないね。2年の半分だし。半年なら2年の半分の半分だし。」

「…………………。」

「す、すぐだね。」

「…なるべく、」

「え？」

「なるべく、早く帰る。」


ぼそっと、私の頭をぐちゃっとなでながらローは言った。カオを上げれば、すでにローはシャチくんたちの方へと歩き出していた。


もしかして、


照れてる、とか。


いやいや、まさか。まさかね。あのローが照れるとか。いやそんなまさか、


「よかったな。」


その声に左斜め上を見上げれば、いつのまにかペンギンさんが立っていた。なんのことかと尋ねようと口を動かしかけたが、なんのことかすぐに分かったのでやめた。


「や、やっぱりペンギンさんにはバレてましたか。」

「バレバレだ。むしろ、どうしてアイツらが気が付かないのかが分からない。」


ローに群がっている仲間たちの方を見た。2年前同様、ローを取り囲むようにして大の大人たちが泣いている。ローのうんざり顔も2年前とおんなじだ。


「2年前も見てたのか。あの光景を。」

「はい。遠くから。近くで見ると、その、…結構すごいですね。」

「あァ。引くよな。」

「あ、はは…」

「泣かされても、おれには言うなよ。」

「え？」


ペンギンさんのカオを見れば、ペンギンさんは笑っていた。どこか、いつもよりおだやかだった。


「キャプテンに泣かされても、おれには頼ってくれるなよ。」

「ペ、ペンギンさん…」

「泣かされたら、本人に言え。それが最善だ。」

「ははっ、」

「？なんだ。」

「いや、フツーそう言う時って、泣かされたらおれに言えよって言うところかなって。ほら、マンガとかドラマとかだと。」

「…たしかに、まァ、そうだな。」


ペンギンさんは、数秒ローを見つめてから、私を見なおして言った。


「キャプテン以外の男なら、そう言ってる。」


誇らしげに、ペンギンさんは笑った。


それがなんだかうれしくて、私もつられるようにして笑った。


「なにコソコソ話してやがる。」


いつのまにか、ローが私たちの目の前に立っていた。そのしかめっ面を見て、ペンギンさんはあきれたようにため息をついた。


「いい加減、おれに敵意を向けるのは止めて頂けませんか。言いつけだって、きちんとこなしているつもりですが。」

「い、言いつけ？」

「甘いな。半年前くらいから報告書に手抜いてるだろ。」

「ほ、報告書？報告書ってなんの、」

「仕方ないじゃないですか。ほんとにあれだけなんです。つまらないモンですよ。＊＊＊の日常なんて。」

「ちょ、ちょっと待ってくださいペンギンさん。私の日常ってなんですか。ほ、報告書ってまさかっ、」

「コイツの日常がつまらないことはわかってる。おれが言ってんのはおまえの監察力が甘くなってるってことだ。ザツなモン作りやがって。」

「ね、ねェロー、監察ってまさか、私監視されてたんじゃないよね？ちがうよね？まさか2年間もそんなことっ、」

「はァ、わかりました。もっと事細かな情報が得られるよう、人数を増やします。」

「なっ、なんの人数ですかっ？ペンギンさんっ、まさか私を2年間もっ、」

「あァ、おまえには期待してる。」

「恐れいります。」

「えっ、ちょっとまって二人ともっ、それ軽く犯罪っ、」


そんなことを話していると、フランス行きの搭乗時刻を案内するアナウンスが流れた。ローはシャチくんに預けていたバッグを受け取った。


「じゃあ、行く。」

「あっ、そうだキャプテン！ダリアにもよろしく伝えておいてくださいよっ！帰ってきたらお祝いしようぜって！」

「あァ、伝えておく。」

「でも、帰ってくるんですか？あっちの男と婚約したのに。」

「さァな。来るんじゃねェか。」

「ダリアもついに人妻かァ。」

「くそう！相手の男がうらやましすぎるぜっ！」

「それにしても、寂しいじゃねェかァ！キャプテン！」

「あァ！そうだぜ！やっと会えたと思ったら、たったこんな数時間なんて…！なァっ？」

「うおおおおおっ！キャプテーン！」


男同士の熱い友情（ローは冷めてるけど）に割って入ることもできず、ただただその広い背中を見つめていた。


寂しくない。


って言ったら、うそになる。けど。


2年前とは、状況もちがうし。


大丈夫。ちゃんと、笑ってお別れできる。


大丈夫、大丈夫。


すると、ローがこちらへ振り向いた。目が合うと、口元に弧が描かれる。私もそれに応えるようにして、少し笑った。いけない。ちょっと曖昧だったかな。


長い列をなしながら、ローはみんなと共に搭乗口へ向かう。いよいよお別れの時が目の前に迫って、表情筋をフル活動して頬っぺたを引き上げた。


「じゃあな。ペンギン、あとは頼む。」

「はい！行ってらっしゃい、キャプテン。」

「うおおおおおっ！キャプテーン！」

「気をつけて行ってきやがれこのやろー！」


泣き叫ぶ皆に紛れて、ローに向けて小さく手を振った。ローは私を見ずに、搭乗口をくぐろうとしている。


「お別れのチュー、しなくていいのか？」


シャチくんが、からかうようなカオで私に耳打ちした。


「なっ、すっ、するわけないでしょっ！こんっ、こんな人前でまさかっ、」

「あははっ、だよなァ！ダリアならまだしも、おまえじゃ絵にならねェよ！」

「わ、悪かったね。」


シャチくんのおかげで、気付いたらいつものように笑っていた。


大丈夫だよ、ロー。


私ももっと、みんなを守れるように強くなるから。ローみたいに、強くなるから。


だから、安心してね。


ローを信じて、みんな待ってるよ。


「あ。」


そんな突拍子もない声をあげて、ローが搭乗口一歩手前で立ち止まった。くるりとこちらへ向くと、スタスタと戻ってくる。


「な、なんだ？なんか忘れモンかな？」


みんながあっけに取られてその動向を見守っている。もちろん、私も例にもれず。ローは何も言わず、よそ見もせずに、まっすぐこっちへ向かってくる。え、えっ？


「もしかして、ほんとにお別れのチューかっ？」

「まっ、まさかっ！そんなわけないでしょっ、」


シャチくんが悪ノリしたように私を肘で小突いてきたので、慌てて大きく首を振った。


だけど、ローは私の目の前でピタリと足を止めて、私をいつものとおり見下ろした。


「どっ、どうかしたっ？なにかっ、」

「忘れてた。」

「へっ？」


私がオドロキの声をあげるより早く、ローは私の首根っこを引っつかんで力強く引き寄せた。


とっさに目を瞑れば、左の首筋にローのカオが埋まって柔らかなものが押し付けられる。思わず叫び声をあげた。


「いっ、…だー！ちょっ、ロー！いだいいだい…！肉っ、肉ちぎれるっ！」


やがていたみが止むと、ローは満足そうに自分の唇を舌で舐めながらいやらしく笑って言った。


「首輪、ちゃァんと付けとかねェとな。」

「なっ、なっ、なにっ、なにしてっ、」

「黙れ犬。いいか。血まよって他の男にでもなびいてみろ。地獄の果てまで追いかけて、手足もいで息の根とめてホルマリン漬けで飼ってやるからな。」

「ひっ、こっ、怖っ、」

「ガハハハッ！キャプテンらしいな！」

「あァ！やっぱりキャプテンと＊＊＊はこうじゃなきゃあ！」

「よォし！今日は宴だな！＊＊＊の人生がお先真っ暗になった祝いだ！」

「ギャハハハハッ！そりゃいいや！」


ガタガタと怯える私を、みんなが手を叩きながら爆笑して称賛する。ひどい。前言撤回。みんなを守るとかもうやめる。


「…行ってくる。」


不敵に笑って、ローはついに去っていった。今度は、一度も振り向かなかった。


「…あーあ。」

「…行っちまったな。」

「…うん。」

「…よ、よォし！これから呑みに行こうぜ！」

「何言ってる、シャチ。まだ昼だぞ。」

「かってェこと言うなよペンギン！ほらほらっ！」

「あーあ、早くキャプテンと一杯やりてェな！」

「言うな。あと1年のガマンだ。」

「キャプテンが帰ってきたらよ！また吐くまで呑み比べやろうぜ！」

「おまえは初っぱなから吐くだろ。」

「うるせー！」

「おいシャチ！いつもの店大丈夫なんだろうな？」

「おうっ、任せとけ！あっ、おい＊＊＊！ロビンも誘おうぜ！…＊＊＊？」


ローの背中が見えなくなった搭乗口を、いつまでも見ていた。首筋を指でなぞると、じくりとした温もりを感じて、胸が苦しくなった。


「いったいなァ、もう…」


大きな窓から空を見上げれば、二羽のスズメが並んで雲の中へ消えた。