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「はあ…」


手元に置かれた分厚い紙の束をぱらぱらとめくった後、ダリアは大きく溜め息をついた。


最近、頭を悩ませているこの案件に、そろそろ決着をつけなければならないと、そう感じていたからだ。


問題は、あの男。


気難しさでいったら、恐らく世界でトップクラスだろうその男のカオを思い浮かべると、ダリアの心はますます沈んでいく。


さて…


どう説得しようかしら…


そんなことを考えていると、胸ポケットに入れている携帯電話が震えだした。


スクリーンに表示されたその名前を見て、ダリアの沈んでいた心に、ぱっと華が咲く。


ダリアは頬を緩ませると、すぐに通話ボタンを押した。


「＊＊＊ちゃん！どうしたの？あなたが私に電話なんて！」

『あっ、ダ、ダリアさん…！こんばんは！すみません、突然に…』

「いいのよ、ちょうど私も＊＊＊ちゃんに連絡しようと思っていたから。」

『わ、私にですか？』

「ええ、ほら！温泉旅行のおみやげ！たっくさん買ってきたから！」

『ほんとですか！うれしいです！』

「ふふっ、よかった！だから今すぐにでも会いたいところなんだけど…」


ダリアはそこで言葉を切ると、デスクの上に置いたままのそれに視線を向けて、またひとつ大きな溜め息をつく。


『ダ、ダリアさん？どうされました？』

「ああ、ごめんなさい、じつは今少し立て込んでてね。」

『そっ、そうだったんですか…！すみません、そんなお忙しいときに…！』

「ううん、いいのよ！むしろ＊＊＊ちゃんの声が聞けて、少し心が癒されたわ。ところで＊＊＊ちゃん、私に何か用だったんじゃない？」

『あ、……………え、と…じ、じつは、その、…………………ダリアさんにお話があって…』

「話？＊＊＊ちゃんが私に？」


電話の向こうで戸惑いがちに言った＊＊＊の思わぬ言葉に、ダリアは目をまるくした。


『あの、あ、た、……………大切な話なので、できたらお会いしたいんです。あっ！もっ、もちろん、ダリアさんのよろしいときでかまいませんので…！』

「あら、やだ！気になっちゃうじゃない！なになに？まさか恋人ができたとか！？」

『え、いや、あ、あの、』

「やだわ、私ったらごめんなさい、＊＊＊ちゃんが私に大切な話なんて、初めてだからつい…いいわ！会ってからじっくり聞きましょう！」

『あ、ありがとうございます…！』

「ふふっ、こちらこそ！おみやげもあるし、＊＊＊ちゃんにも会いたかったからよかったわ！」

『じゃ、じゃあ、落ち着いたらご連絡頂いてもいいでしょうか？』

「わかったわ！なるべく早く片付けるから、少し待っててね！」

『はい！では…』

「ええ、またね！」


どちらからともなく通話を終了させると、ダリアは深く息を吐く。


「そうと決まれば、早く話さなくちゃね…！」


自分に言い聞かせるようにそう呟きながら、頭を悩ませているその男の名前を携帯に表示させた。


―…‥


「よォ。」

「おつかれさま。」


いつもの通り、短いやり取りを終えると、ローはダリアが座っている向かいの席へ腰かけた。


ローとの待ち合わせにはもうすっかりおなじみの、高級ホテルの中にあるカフェ。


ローはお決まりの流れで、煙草に火をつけた。


もうすっかり見なれたはずのその行為に、ダリアの胸が少女のようにときめく。


まったく、どこまで溺れきっているのか…


半ばそんな自分を愛しく思いながら、ダリアは口にした。


「ごめんなさいね、突然呼び出したりして。」

「あァ、……………で、用件は。」

「＊＊＊ちゃん、いい人でもできたの？」

「……………あァ？」


そのダリアの問い掛けに、ローは初めてダリアを視界に映す。


「……………なんだよ、いい人って。」

「大切な話があるって、さっき＊＊＊ちゃんから連絡が。」

「＊＊＊が？おまえに？」

「ええ、……………女性が女性に話がある、なんて、恋の話がほとんどでしょ？」

「…………………。」

「ちょっと突いたら戸惑ってたみたいだし…だからきっと、」

「違ェよ。」

「あら、どうして？」


あまりにもそうきっぱりと言い張るものだから、ダリアはローに怪訝な表情を向けた。


「おれは何も聞いてねェ。」

「あら、男性のあなたには言いにくいことだってあるはずよ。」

「んなこと関係ねェよ、おれとあいつは『幼なじみ』なんだからな。」

「…………………。」

「あいつのことは、おれが一番知っておくべきだ。」


そう当然のように言ってのけたローに、ダリアは小さく溜め息をつく。


…………………『これ』だ、


まさに、『これ』なのだ。


ローの、『＊＊＊に対する、異常な執着心』。


これこそがまさに、ダリアの悩みの種だった。


これがなければ、『あの話』をすることだって、こんなに躊躇したりしないだろうに。


しかし、もうためらっている暇はない。


時間が、ないのだ。


「おまえ、そんなこと言うために呼び出したのか。」

「そんなわけないじゃない。」

「じゃあなんだ、さっさと言え。」


そう吐き捨てるように言いながら、ローは２本目の煙草に火をつける。


先ほどの、『＊＊＊に恋人ができたかもしれない』という話題を出したのは、どうやら間違いだったらしい。


眉間に寄った深いしわと、張り詰めたぴりぴりとした空気が、ローの苛立ちをものがたっている。


そんなローの様子に少しだけ怯みながらも、ダリアは自分を奮い立たせると、ローへこう問い掛けた。


「単刀直入に言うわ…………………トラファルガー先生、










私と一緒に、フランスへ行ってほしいの。」