29

---

「……………あ…」

「…………………。」


回診から戻ったダリアは、自分のデスクに座ったローと出くわした。


「も、戻ってたのね…」

「……………あァ。」

「あの患者さんはどうだった？」

「…まァまァだな。」

「そう…」


ダリアは、チラリとローの姿を瞳に映した。


あの日の、別人のようなローを思い出して、ダリアは震えてくる身体を必死で抑える。


「……………＊＊＊ちゃん、」

「あ？」

「よかったわね。…もうだいぶいいみたい。」

「……………あァ。」

「この分だと予定より早く」

「それはおれが決める。」


ピシャリとそう言いきったローに、ダリアはビクリと身体を揺らした。


「え、えぇ…そうね…口出ししてごめんなさい…」

「…………………。」


ローはそんなダリアを一瞥すると、ポツリと呟くように口にした。


「別に、かまわねェよ。」

「……………え？」


なんのことを言っているのか、ダリアはわからずに眉を寄せた。


「おまえがおれをどう思おうが、別にかまわねェ。」

「……………ト、トラファルガー先」

「怖ェんだろ、おれが。」

「……………そ、そんなこと…」


ローは立ち上がると、ダリアをまっすぐに見た。


「離れてェなら、それでいい。」

「…………………。」

「別の男、探せ。」

「…………………。」

「おれは……………おれには、＊＊＊がいれば、それでいい。」

「…！」


ローはそれだけ言うと、立ち竦むダリアをそのままに立ち去っていった。


―…‥


「ダリア…か？」

「……………ペンギン…」


外のベンチに座ってぼんやりとしていると、聞きなれた穏やかな声が聞こえてきた。


「……………久しぶりね。…＊＊＊ちゃんのところに？」

「あァ、いまから行くところだ。……………となり、いいか？」


ダリアは、どうぞ、という意味で腰を浮かせて右へ寄った。


「……………今日は天気が良いな。……………＊＊＊は散歩くらいはできそうか？」

「えぇ、傷口がまだ治りきってないから、車椅子に座ってなら大丈夫よ。」

「…そうか。なら良かった。」


そうふわりと笑ったペンギンは、いつものそれと変わらない。


あの日のあれは、幻だったのだろうか。


そう思ってしまうほどに、この男もまた、あの日は別の表情を見せた。


「……………このあいだは、ごめんなさい。」

「…………………。」

「でしゃばったことをしたわ。」

「…………………。」

「あなたたちには、あなたたちの『ルール』があるのね。」

「……………あァ、そうだ。」

「ふふっ…怖いから、聞かないでおくわ。」

「……………助かる。」


ペンギンは安堵したように微笑むと、空を見上げた。


「……………ねぇ、ペンギン…」

「なんだ？」

「……………トラファルガー先生と＊＊＊ちゃんって……………ほんとにただの幼なじみ？」


ペンギンは少しだけ目をまるくしたが、すぐにいつもの表情に戻る。


「……………あァ、そうだ。」

「……………そう…」

「なぜそんなことを聞く？」

「…………………見たの。」

「見た…？なにを？」


眉を寄せたペンギンを横目に、ダリアは＊＊＊が目を覚ました日のことを思い出していた。


「……………トラファルガー先生が、＊＊＊ちゃんをだきしめてるところ。」

「…………………。」

「……………とても愛おしそうに……………それでいて、どこか情熱的に…」

「…………………。」

「……………それに、」

「……………それに…？」


だきしめられていた＊＊＊からは、見えていなかっただろう。


ダリアのまぶたには、あの時のローの表情が焼きついている。










いまにも泣き出しそうな、あの表情が。










「……………『だきしめる』なんて、トラファルガー先生のイメージにないと思わない？」

「たしかに……………そうだな。」

「多分、はじめてだと思うわ。」

「……………だろうな。」

「私も……………身体は重ねてるけど……………だきしめられたことはないの。」

「…………………。」


「少し……………いいえ、すごく、＊＊＊ちゃんに嫉妬しちゃったわ。」


ダリアはそう言いながら、困ったように笑った。


「二人のことは、よくわからない。……………おれやシャチがキャプテンと出会ったとき、もう＊＊＊はキャプテンのとなりにいたからな。」

「…………………。」

「だが……………おそらく、キャプテンは＊＊＊に『救われた』んだと思う。」

「『救われた』…？」

「……………あァ…」


そう答えながら、ペンギンは遠く空を見つめた。










『＊＊＊……………おれを、独りにするな…』










手術後、あの病室で、


ローが、うわごとのように言っていた言葉。


弱々しく、懇願するようなその声が、


いまも、ペンギンの耳から離れないでいる。


「＊＊＊はああいうヤツだ。……………お人好しで、邪心がない。」

「…えぇ、そうね。」

「キャプテンは、他人に心を許したり、寄せたりすることが、そう安易にできるひとじゃない。」

「たしかに、そうだわ。」

「だが、＊＊＊には……………＊＊＊にだけは、完全に心を寄せている。」

「…………………。」

「昔、二人になにがあったのかはわからないが……………おそらく＊＊＊は……………独りきりだったキャプテンを救ったんだ。」

「…………………。」

「計算してやったことじゃない。キャプテンがかわいそうだとか、そんなふうにも思ってない。……………ただ自分がキャプテンと一緒にいたかった。……………それだけのことだ。」

「ふふっ…＊＊＊ちゃんらしいわね。……………そんな＊＊＊ちゃんだから、トラファルガー先生も心を許せたのね、きっと…」


……………＊＊＊なら、


どんなローを知っても、迷いなく、ローのとなりにいるだろう。


ダリアは、そう感じとっていた。


「……………おまえはどうしたい、ダリア。」

「え…？」

「本当のキャプテンを知っても……………それでもそばにいたいか？」

「…………………。」


…………………私は…


「おまえがどんな答えを出しても、キャプテンはきっとなんとも思わない。……………あのひとには、＊＊＊がいればいいからな。」

「……………えぇ、わかってる。」

「だから、だれもおまえを責めたりしない。」


立ち上がったペンギンの後ろ姿を、ダリアは見つめた。


「おまえがキャプテンから離れたとしても……………おれはおまえを友だちだと思ってる。」

「……………ペンギン…」

「またなにかあったら、いつでも話を聞く。」


じゃあな、と言ってペンギンは＊＊＊の病室へと歩みを進めた。