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「ぶっちゃけ、キャプテンとダリアってなんなんですか？」


酒を呑み交わしている最中、突然シャチがそんなことを口にした。


「どうしたのよ、シャチ。突然そんなこと聞くなんて…」

「だってよ、ヤることはヤってるワケだろ？」

「シャチ、女性にそんなこと聞くもんじゃないぞ。」

「ふふっ…いいのよ、ペンギン。」


困ったように眉を上げて、ダリアは笑った。


「…別にいいだろ、なんでも。」


ローが興味なさげにそう答える。


「トラファルガー先生の言うとおりよ、シャチ。関係なんて、なんでもいいの。」


ローとダリアのその答えに、シャチは首をかしげた。


「ダリアはキャプテンの恋人になりたくないのか？」

「そんなことないわ。なれるならなりたいと思ってる。」


そう答えてからローを見ると、ローはふいっとカオをそらした。


「ふふっ…こういうひとだもの。『恋人』という存在に縛られるのが好きなひとではないでしょう？」

「それはそうだけどよー…」

「シャチ、」


そう呼び掛けて、ダリアは上目遣いでシャチを見た。


その、ごく自然になされた仕草に、シャチはカオを赤くする。


「うわべの関係がどういうものかなんて、私にとってはどうでもいいの。もっと大切なことが他にあるわ。」

「…じゃあなにが大切なんだ？」

「要するに、心のつながりが大切………そういうことだろう、ダリア。」


シャチのその問い掛けに、ダリアではなくペンギンが答えた。


「ふふっ…さすがペンギンね！」

「ふーん…おまえらむずかしいこと言うんだな。」


どうやらますますわからなくなったらしく、シャチは諦めたように酒を流しこむ。


「あら、シャチは恋をしたことがないの？」

「んなワケねェだろ！あるよ！おれだって恋くらい！」

「じゃあ私のキモチ、わかるはずよ？」

「いーやっ！わかんねェっ！おれは好きな女がいたら、コイツはおれのもんだって言いふらしてェっ！」


シャチはそう反論して、大きく胸を張った。


「ふふっ…まっすぐでとても素敵！シャチらしいわ！」

「そっ、…そうか？」


ダリアが綺麗にそう笑うと、シャチはてれたように頬をかいた。


「シャチはどういう女の子がタイプなの？」

「おれはなー、カオがすっげェ綺麗でー、目が大きくてー、足も長くてー、胸が大きくてー…」

「あきれたわ、ぜんぶ見た目じゃない。」

「だからおまえは女にすぐだまされるんだよ。」

「そんなはっきり言わないでくださいよぉ、キャプテン…」

「ふふっ…ところで、ペンギンはどうなの？」


突然、白羽の矢が自分に立てられて、ペンギンは目をまるくした。


「おれ？」

「えぇ、ジェントルマンなペンギンがどんな女の子に惹かれるのか…とても興味深いわ！」

「そういやおまえもテキトーに遊んでるけど、恋人ってなると、いままでいたことねェよな？」

「あら、そうなの？ならますます知りたい！よかったら私のお友だち紹介するわよ！」

「いや…おれは…」


ダリアとシャチに問い詰められたペンギンは、チラリとローを見た。


その視線を感じたローは、眉を寄せる。


「おれは……………素直でかわいらしい……………一途な女性が好きだ。」


ペンギンは、ローから目をそらさずにそう言った。


ペンギンのその意味ありげな行為に、ローは口の端を上げる。


「…ずいぶんはっきりとした理想じゃねェか、ペンギン。………だれか心当たりがいんのかよ。」

「…そんなのいませんよ、キャプテン。」

「言っておくが＊＊＊は素直じゃねェし、かわいくもねェ。」

「だれも＊＊＊だなんて言ってません。…それに…＊＊＊は素直でかわいいです。」

「…あァ？」

「はーい！ストップストップ！やめなさいよ、あなたたち！」


突如始まったその冷ややかな言い合いに、ダリアは声を張り上げて終止符をうつ。


「ほんとにトラファルガー先生ったら…＊＊＊ちゃんのことになるといつもこうなんだから…」

「………うるせェ。」


ローは苛立ちをわざと表すように、手にしていたグラスを乱暴にテーブルへ置いた。


「それで思い出した。ダリア、おれ日曜はいねェからな。」

「えぇ？そうなの？１日ずっと？」

「いや、午前中だけだ。午後には戻る。」

「そう…」


そのローの一言に、ダリアは不安そうな表情を浮かべた。


「あァ、例の通り魔ですか…」


そのダリアの表情を読みとって、ペンギンが言う。


「あァ…最近は重体がほとんどだからな…うちの病院にぜんぶ回ってくる。」

「ふざけた野郎がいるよな、ほんと…」


シャチがめずらしく真面目なカオをして、ポツリと呟いた。


「不安だわ…トラファルガー先生がいないなんて…」

「…だから午前中だけにしてやったんだ。ありがたく思え。」

「え？」


そのローのことばに、ダリアは目をまるくした。


「いまんとこ急患が運ばれてくるのは夕方から夜にかけてだけだ。」

「……………あ、そう言われてみればそうだわ！」

「恐らくその時間帯しか行動できねェんだろ…その鬼畜野郎は。」


ローは苦々しく口にして、テーブルの上のグラスを手にした。


「愛っすねェ！キャプテン！」

「あァ？」


突然感激したようにそう口にしたシャチに、ローは眉を寄せた。


「ダリアへの愛を感じますっ！これが心のつながりか…」

「…馬鹿なのかおまえは。」

「ありがとう、トラファルガー先生…」

「…だから、」

「よかったな、ダリア！思いが伝わって！」

「えぇ！ありがとう、シャチ！」

「……………もういい。めんどくせェ。」


はしゃぐ二人に冷ややかな視線を流して、ローは諦めたように大きく溜め息をついた。


「なにか大切な用でもあるんですか？そんなたてこんでいるときにわざわざ休みをとるなんて…」


ペンギンがローに問い掛けると、ローは勝ち誇ったように口の端を上げた。


「ベポんとこに行くんだよ。……………＊＊＊と、な。」

「……………へェ…それはそれは…」

「ベっ…ベポんとこ行くんすか！そういや最近会ってねェな！おい！おれたちも行こうぜ、ペンギン！」


また冷ややかな視線が絡まったことを感じとったシャチは、少しオーバーめに声を張り上げる。


「…勝手に行けよ。おれは＊＊＊と行く。」

「そんなこと言わずにおれたちもまぜてくださいよぉ！キャプテン！」

「ねぇ、ベポってだれのことなの？そんなひといたかしら？」


聞きなれないその名に、ダリアは首をかしげた。


「白くまだ。ハートの白くま園というところがあってな。」


ペンギンがそう答えると、ダリアは驚きの表情を見せた。


「えぇ？トラファルガー先生が白くまに会いに行くの？」

「うるせェな、悪ィか。」

「ふふっ…いいえ？やっぱりあなたって不思議だわ！」


そう答えて、ダリアはとても楽しそうに笑った。


「つぎは私を連れていって？」

「……………まァ、気が向いたらな。」

「ふふっ…楽しみにしてる！」

「そういえばキャプテン…今日＊＊＊はこないんですか？」


二人の会話を割って、ペンギンがローにそう問い掛けた。


「…あァ、アイツは…」


…………………そういえば、


アイツ、ちゃんと帰っただろうな…


ローは携帯電話に表示された時刻に視線を落とした。


すでに夜の１１時を回っている。


……………一応、確認しとくか。


ローが携帯電話を手に、席を立とうとした時だった。


テーブルに置いた、シャチの携帯電話が震える。


「おっ！うわさをすれば！キャプテン！＊＊＊っす！」

「あァ？……………なんでおまえに掛かってくんだよ。」

「しっ、知りませんよそんなことっ！」


シャチが、しまった、というカオをしてあわてて首を振る。


「……………くんなって言っておけ。」

「もう、どうしてそんな意地悪言うのよ。私、＊＊＊ちゃんに会いたいわ。」

「そうじゃない、ダリア。」


ペンギンはそう否定すると、ローを見た。


「『夜遅くて危険だからまっすぐ帰れ』……………そういう意味だ。」

「…ふふっ…なるほどね！やっぱり素直じゃないひと！」

「うるせェんだよおまえらはいちいち…」

「じゃ、じゃあそう伝えますね！……………もしもしっ！＊＊＊か？………あァ？………なんだよ、聞こえねェ！」


店内の音に邪魔されて、＊＊＊の声が聞きとれなかったらしいシャチは店の外へと走っていった。


「…………………。」


あの馬鹿…


なんでおれじゃねェ。


「…大方、最後に話したのがシャチだったんじゃないですか？」


ローの表情を読みとって、ペンギンがローに言った。


「そういう問題じゃねェ。」

「もう…＊＊＊ちゃんも苦労するわね、こんな幼なじみをもって…」

「馬鹿か。苦労してんのはおれのほうだ。」

「またそんなこと言って……………あら、シャチ！」


ダリアの視線を追うと、いつのまにかシャチが戻ってきていた。


「＊＊＊ちゃん、なんて…………………シャチ…？」


なぜか、シャチはただそこに突っ立ったまま、なにも言わない。


携帯電話を持つ手がダラリと力なく落ちて、薄暗い店内でもわかるくらいにカオが蒼ざめている。


「…おい、シャチ。」

「どうしたんだ？具合でも悪いか？」


ただならぬシャチのその様子にローとペンギンが眉を寄せる。


「……………最後の……………通話記録が……………おれだったからって……………おれに電話が…」


シャチが、ポツリポツリと、なぜか怯えたように言葉を紡ぐ。


「やだわ、シャチ。震えてるの？もう…トラファルガー先生が怒ったりするからよ。ところで＊＊＊ちゃん、なんて」

「…＊＊＊じゃない。」

「…………………え？」


意味がわからず、ダリアは困ったように眉を寄せてローを見た。


「……………おい………電話、だれからだ。」


嫌な胸騒ぎが、ローを襲った。


「っ…！！………………警察ですっ…！！」


ガタガタと、大きく震えながら、シャチは泣き叫ぶように言った。


「……………＊＊＊がっ…！！










通り魔に刺されてっ…！！……………意識不明の重体だってっ…！！」