02

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　まずい……！　五分の遅刻だ！


　あの不機嫌極まりないカオを思い浮かべれば、自然と足取りも重くなる。


　いいかな。帰っちゃってもいいかな。いやしかしその方が後が怖い。いやでも……。


　葛藤を駆け巡らせながらも、足は迷いなく目的地へ向かっていた。


＊


　店の中へ入り、いつもなんとなく座る席へ向かう。


　見慣れた不機嫌なカオが目に入った。


　……やっぱり帰れば良かった。


「……遅ェ」


　最初のその間が怖い。威圧感が半端ない。


「お、おまたせいたしました。ごめんなさい」


　とりあえず頭を丁寧に下げてみた。


　謝るに限る。それに尽きる。


「……座れ」

「ハイ」


　素直に従う。それに尽きる。


「……なんで遅れた」

「し、仕事がですね。片付かなくて、ですね……」

「そうかそうか。おれはおまえが無能なばかりに待たされたのか」

「ち、ちょっと今日は忙しくて……で、でも一つ言わせてもらえば、ローももう少し早く連絡くれれば……せ、せめて前の日とか」

「……」

「あ、うそですごめんなさい」


　隈の刻まれた鋭い眼でぎろりと睨まれれば、そう答える外ない。


「……何にする」

「……え」

「なんだよ」

「あ、い、いや。じゃあ……ウーロンハイを」


　お説教は終わりらしい。どうしたことか。いつもならこの倍はネチネチ攻められる。


　……なんかいいことでもあったのかな。


「もしかしてロー……あ、新しい恋人でもできたの？」

「あァ？　それがどうした。……それよりおまえ、昼前のメールに五分以内で返事をしたのは正解だったな」


　あと一分遅かったら、もう三十分説教を延ばすつもりだった。


　そうにやりと笑って、目の前の陰険な男は酒を煽った。


　あの時の私の迅速な判断に今日は乾杯だ。


「ローってそういえば、なんで前の恋人と別れたんだっけ」


　すごくかわいらしい子だった。街でたまたま会った時挨拶したけど、感じも良くて、スタイルも良い……確かモデルさんじゃなかったっけ。


「あァ……他の女とヤってるとこ見られた。そのまま引き返しゃいいのに乗りこんできて喚きやがるから」


　聞けば、行為を中断されたのが気に食わなかったらしい。その場で別れてさっさと追い返し、続きを始めたという。


　……分からない。私には、この人の思考がまったく理解できない。


「そっか。可哀想に」

「まったくだ」


　あんたじゃない。


　そうツッコミたかったが、怖くて止めた。


「おまえはどうなんだよ」

「え？」

「男、できたのかよ」

「……」


　ローとは週一くらいのペースで会っている。そういつも同じことを訊かないでほしい。人間そう簡単に環境は変わらない。


「おまえいい加減にしろよ。選べる立場か。高望みしてんじゃねェよ。カオもスタイルも大したことねェんだから」


　な、なんて失礼なんだろう。


　何度言われても、初めて言われた時のように新鮮に腹が立つ。


「べ、別に選んでないもん。好きになれる人がいないだけだもん」

「それを選んでるっていうんだよ」

「え、選ぶも何も男の人に付き合って下さいとか言われないもん。選びようがないもん」

「言ってて空しくねェか、それ。それにさっきからもんもんもんもん言い過ぎなんだよ気色悪ィ」


　わ、悪かったね。どうせローみたいに、選び放題じゃないよ私は。


　ふと店内を見回せば女性客や、店員まで頬を染めてこちらをちらちら伺っている。ローを見ているのだ。


　整ったカオ立ち。すらりと伸びた長い足。嫌味のない色気。漂う品格。


　そこらの芸能人やモデルよりも、人を惹き付けるオーラがある。


　そんな華やかなローとは真逆のベクトルを向いている私にとって、幼なじみでもなければ一生付き合うことのない人種だ。


　でも声を大にして言いたい。口と性格は悪い。


「少しでもいいと思ったらとりあえずヤってみろ。おまえは頭で考えすぎなんだよ。本能に従え」

「ロ、ローは本能に従いすぎだと思うよ。理性って大事だよ」


　まったくの正反対。考え方も、価値観もまるで違う。


　それでも、ローと私はなぜかずっと一緒にいる。居心地が良い。私にとっては唯一無二の、何でも話せる男友達だ。


　ああでもないこうでもないぎろりごめんなさいを散々繰り返して、ローとの時間は今日も穏やかに過ぎていった。


＊


「じゃあね、ロー」

「あァ……あ、＊＊＊」

「え？　おわっ……！」


　振り向いた瞬間に、目の前に何かが降ってきた。


　見事に落とした。


「どんくせェな」


　ふつう投げるにしても、相手が振り向いてからだと思う。タイミングがおかしい。もっと言わせてもらえば手渡してほしい。


「な、なにこれ……あっ！」


　中身を見てみれば、私がほしがっていた大好きなアーティストの限定版ＣＤだった。


　人気過ぎて予約に間に合わず、泣く泣くあきらめたのだ。確かもう販売していない。


「……たまたま行った店にあった」


　そんなはずない。血眼になって探した私が言うんだから間違いない。


　それに、私がこのことをローに話した記憶がない。おそらく、なんかの会話の合間に少し話した程度だろう。


　……そうだった。ローって、こういう人だった。


「三倍にして返せ。あと次のメールは一分以内に返せ」

「う、うん！　ありがとう、ロー！」


　笑ってそう返せば、答えるように後ろ手にひらひらと手を振って、ローは去っていった。