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「おう、聞いたかよエース！いよいよ決まったらしいぜ、例の件！」

「サッチ…」


食堂で昼食をとっていると、サッチがそう言いながらとなりに座った。


「例の件って…あのアメリカ異動の人選か？」

「あァ！オヤジにさっきばったり会ってよ！そう言ってたんだ。」

「そうなのか…」


オヤジというのは、この会社の社長のことだ。


一風変わった見た目もそうだが、なにより社員を『息子』『娘』と呼ぶ、なんとも面白い男。


社内でいま持ちきりの『例の件』とは、そのオヤジの右腕として、一緒にアメリカへ連れていく人選のことだった。


「やっぱりマルコだろ、ここは。」

「まァな、妥当な線でいくとやっぱアイツだよなァ。くっそ、いいなァアメリカ！おれも行きてェ！」


サッチがオーバーなリアクションで悔しさを表現する。


それを見て、エースは苦笑いを浮かべた。


「どうせおまえは女目当てだろ？」

「あったりめェだろうが！キンパツのねーちゃんと一回でいいからヤってみてェ…」

「おまえは職場でなにを口走ってんだ。」

「おまえにはわかんねェよ、独り身のこの侘しさは…＊＊＊ちゃんがいるもんなァ、エースには。」


その名に、エースの胸がぎくりとなる。


「そういや＊＊＊ちゃん元気か？」

「ん？あ、……………あァ…」

「そうか、最近会えてねェなァ。」


そう呟くように言いながら、サッチは再びラーメンを食べ始める。


「…………………。」


……………元気か。


正直、分からない。


というのも、＊＊＊に最近、会っていないからだ。


＊＊＊は、必ず毎日連絡を取りたいというタイプの女ではない。


エースが忙しかったり、友だちとどこかへ出掛けているときは、連絡を控える。


それが、少し寂しく感じていたものだが…


いまは正直、助かっている。


こんな状況で、＊＊＊とどう接していいかが、分からない。


「そろそろなんとかしねェとな…」

「あ？なにが？」

「いや、なんでもねェ。」


エースは、ごまかすようにチャーハンにかぶり付いた。


―…‥


「ふぅ…」


伸びをしながら時計を見ると、針はもう9時をさしていた。


「帰るか。」


エースはデスクの上を片付けると、席を立った。


遅くなっちまったな…


アイツ、ちゃんと飯食ってるかな。


…適当になんか買ってくか。


薄暗くなった社内を歩きながら、ぼんやりとそんなことを考える。


最近、


家に帰ることを、楽しみに思ってる。


アイツが、待ってるから。


昔のことを考えると、不安はあった。


もう、いないかもしれないと、そう思うと始めの頃は玄関のドアを開けるのが怖かった。


だけど、あれから毎晩、愛し合うたびに「もうエースから離れない」と、約束をくれる。


そのため、不安は少しずつなくなりつつあった。


……………やっぱりおれは、


アイツのことが、好きなのかもしれない。


……………＊＊＊のことよりも。


いつまでも、このままではいられない。


愛がないかもしれないのに、


＊＊＊のことを、縛り付けることはできない。


おれと別れれば、＊＊＊だって、次の男にいけるんだ。


分かってる。


……………分かってるのに。


＊＊＊の、あの日だまりみたいに笑うカオとか、


ベッドでじゃれあってるときの、少し照れた表情とか、


料理が苦手なくせに、いっぱい食うおれのために、密かに練習してくれるとことか…


そんな、＊＊＊のことを思い出すたびに、


やっぱり、離したくねェとか思っちまって…


「最低だな、おれ…」


＊＊＊のことだけを想ってた時のおれが、今のおれを見たら、絶対にぶん殴ってる。


大きく溜め息をついて、ふと視線を上げたときだった。


「！……………＊＊＊…」


エレベーターの前に、＊＊＊が立っている。


「おつかれさま、エース！」


ふわりと笑ってそう言った＊＊＊に、エースの胸がじくりと痛んだ。


「お、おう、……………今帰りか？」

「ううん、エースのこと、待ってた。」

「ま、待ってた？おれを？」

「うん、……………あ、乗るでしょ？」


そう言って、＊＊＊はエレベーターのボタンを押して、エースに先に乗るよう促す。


「あ、あァ、悪ィ…」


先に乗り込んだエースに続いて、＊＊＊もその箱に足を進めた。


扉が閉まると、久しぶりの二人きりの空間。


恋人とのそんな重たい空気に、エースは今まで感じたことのない居心地の悪さを感じてしまった。


「…………………エース、」


すると突然、＊＊＊がエースをまっすぐに見つめて、思いもよらぬことを口にする。


「……………………キスして。」

「……………へ？」


思わず、まぬけな声がエースの口をついて出た。


「こ、ここでか？」

「ふふっ…エースはいっつもしたくなったらどこでもするくせに。」

「い、いや、まァ、それは…」


会社で＊＊＊に迫ることなど、エースにとってはめずらしいことではない。


ただ、＊＊＊からそんなことを言い出したのは、これが初めてだった。


「……………だめ？」

「……………………。」

「……………エース？」

「いや、……………んなわけねェだろ？」


ぎこちなく笑うと、エースはそっと＊＊＊の頬に手を添えた。


ゆっくりカオを下げていくと、


久しぶりに見る、＊＊＊の女の表情。


なぜか、息が苦しくなった。


少しだけ唇を重ねて離れると、＊＊＊は潤んだ瞳でエースを見つめる。


「エース、……………今日、うちに来ない？」

「え？」

「久しぶりに、泊まりにおいでよ。」

「…………………。」

「あ、き、昨日ね、食材買いすぎちゃって！ご飯たくさん作るから、エースにも食べるの手伝ってほしいなって！」

「…………………。」


恋人の家に泊まって、ご飯を食べて寝て終わり、とはいかない。


やっぱり、キスの続きの行為があるわけで…


……………キスだけでもこんなに罪悪感を感じるのに、


セックスなんて絶対できない。


「あー…、」

「…………………。」

「わ、悪ィ！きょ、今日は、そ、その、……………マルコが泊まりにくることになっててよ！」

「…………………。」

「だ、だから、……………その、」


しどろもどろにそう答えるエースから、＊＊＊は目をそらさなかった。


「…………………そっか！わかった！」


そう言って、＊＊＊は眉をハの字に寄せて笑う。


その表情が、今にも泣きだしそうに見えて、エースの胸がどくりと嫌な音を立てた。


「なら、しかたないね！」

「…………………＊＊＊、」

「あ、着いたよ！」


チン、と小気味いい音を鳴らして、エレベーターが到着を告げる。


「じゃあね、エース！おつかれさま！」


そういつものように笑って、足早に去っていく＊＊＊の後ろ姿。


「…………………＊＊＊！」


エースはたまらず＊＊＊に声を掛けた。


「え？」

「あ、……………あァ、いや、」


振り返った＊＊＊から、エースは罰が悪そうに目をそらす。


「ま、……………また明日な！」

「……………………うん！」


そう答えた＊＊＊が小さく手を振ったので、エースもそれに応えるように手を振った。


…………………なにしてんだ、おれは…


でも、なぜか、不安でたまらなかった。


………………………あのまま、＊＊＊が、


夜の闇に溶けて、いなくなってしまいそうで。


「また明日、か…」


おれって、ほんと最低。


結局、自分のことしか考えてねェんだな…


エースは今までにない自己嫌悪に苛まれて、力なくその場にしゃがみ込んでしまった。


気付かなかった、


君の、小さな小さな、サイン。