08

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　部屋に着くと、ベニーくんは私をベッドの縁に座らせてくれた。


「身体冷えんだろ。暖かくしてろ」


　そう言って、私の身体に布団をかける。


　ベニーくんの言うとおり、身体が自分でも驚くほど冷えている。手足は氷のように冷たい。


「＊＊＊、すぐ戻るからちょっと待ってろよ」


　そう言って、足早に部屋を出た。


　自分の手に目をやると、小刻みに震えているのが分かった。


　もう片方の手で抑えても、それは一向に治まる様子はない。


　……怖かった。


　ほんとに、


　ほんとに、死ぬかと思った。


　目を瞑ると、まるで映画のワンシーンのようにリピートされる。










『死ねェェェ！』










　人を殺そうとしてる人って、あんな目をするんだ……。


　コンコンッ。


　ドアがノックされて、びくっと身体が揺れる。


「＊＊＊？　入るぞ？」

「あ……はっ、はいっ。どうぞ……」


　ドアノブが回って、ベニーくんがひょっこりとカオを出した。


「少しは落ち着いたか？」

「は、はい。もう大丈夫です」


　そう答えると、そうか！　とベニーくんは安心したように笑ってくれた。


「もう終わったから、大丈夫だ。ほら、暖かいミルク淹れてきたから」

「あ……ありがとうございます」


　優しいな。わざわざ淹れてきてくれたんだ。


　かわいらしいマグカップを手で包むと、ほわりと手が暖まって安心する。


　心なしか震えがさっきよりも治まっている。


「ベニー、＊＊＊。入ってもかまわないか？」


　ドアの外側から、気遣うように問いかけられた。


「船長！　大丈夫っす！」


　キィッと音を立ててドアが開く。


「＊＊＊……」


　私の様子を見て、船長さんが眉を寄せる。


「……ベニー、ありがとう。表の片付けを頼む」

「はいっ！　＊＊＊、今日はもういいから、ゆっくり休めよ」

「ベニーくん……」


　ありがとう、と頭を下げた。


　気を遣わせちゃったな。迷惑かけちゃった。


「バーカ、気にすんな！　じゃあ船長、行ってきます！」

「あァ、頼んだ」


　小走りでベニーくんが部屋をあとにした。


「いいヤツだろう、アイツは」

「はい、とても……」


　そう笑って言うと、船長さんも頬を緩めて私の隣に座った。


「怖いか、海賊は」

「……」


　その問いかけに、なぜか俯いてしまう。


「……そうか」


　船長さんが困ったように笑った。


「いつも……あんなことがあるんですか？」


　命のやりとりが、日常的にある。自分の世界とはまるで違った現実に、私はまだきちん向き合えていないと実感した。


「いつもだ」

「……」

「力をつければつけるほど、名が売れれば売れるほど、命が狙われる」


　船長さんは立ち上がると、窓の外に目を向けた。


「モビーディック号は、この比ではない」

「……え？」


　パッとカオを上げて、船長さんを見た。


　相変わらず、窓の外を遠い目をして見ている。


「オヤジや隊長クラスの首を狙って、毎日のように強者たちが挑んでくる」

「そう、なんですか……」


　そんな世界で、エースは生きてるんだ……。


　のほほんと生きてきた私とは、それこそ世界が違う。


　なんだか、エースがとても遠い存在に思えて。


　悲しくて、切なくて。


　また深く俯いてしまった。


「それでも」


　ゆっくりと、船長さんが私にその身体を向ける。


「それでも、エース隊長に会いたいか？」

「……え？」


　まっすぐに見つめるその眼差しが強くて、目が離せない。


「おまえが望むなら、おまえをこの船においてもいい」

「！」

「おまえが自分の世界に戻れるまで、うちで面倒をみてもいい。うちはモビーディック号よりは狙われる数も少ない。今日のような小競り合いは多少あるがな」

「船長さん……」


　さっきの私の様子を見て、きっとエースの船ではやっていけないと思ったんだ。それほど、きっと私の想像も及ばない世界。


　拳を強く握る。


　……怖い。ものすごく。


　あれ以上の危ないことが、たくさんあるかもしれない。


　……でも。


「船長さん……ありがとうございます」

「……」

「……でも」


　船長さんの目をまっすぐに見つめ返した。


「どんな世界が待っていても……私は、エースに会いたいです」


　立ち上がって頭を下げた。


「お願いします。もう迷惑はかけません。泣き言も言いません。この船にいる間は、なんでもします。だから」

「……」

「エースに、会わせてください」


　お願いします、とまた深く頭を下げる。


「……そうか」


　頭を上げると、船長さんは穏やかな表情を浮かべていた。


「そう言うと思った。だが一応……な」


　ぽんぽんと頭を叩かれて、安心感を覚える。


　これが海賊船の船長の器なんだろうな。


　私、たった1日で、この人に信頼感が生まれてる。


「さっきの一件があって、多少タイムロスした。モビーディック号と合流できるのは明日の昼あたりになりそうだ。それまで、よろしく頼むぞ」

「はっ、はいっ。ありがとうございます。ほんとに……ありがとう」


　思わず泣きそうになったが、それをぐっと堪える。


　泣かない。泣き言言わないって、約束した。


　エースに会うまでは、絶対。


　そんな私の様子に薄く笑って、船長さんはドアへと身を翻した。


　が、ドアの前でなぜか立ち止まって、くるりと私の方へ振り向く。


「……恋をしている女は強いな、＊＊＊」


　じゃあ、と手を振ってドアを閉める。


　思わず、持っていたマグカップを落としそうになってしまった。