07

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　な、


　何、これ……。


　「敵襲」のその一言に、ベニーくんはすぐさま立ち上がって走り出した。


　慌ててその後を追っていくと、この船と対峙するもう一つの船。


　私の目を引いたのは、この船にめりこんでいる巨大な鉄の塊だった。さっきの衝撃の犯人らしい。


　何人かがそれの犠牲になってしまったのか、血まみれのまま呻いている。


「医療班は怪我人の手当てに専念してくれ！　他のもの全員で迎え討つぞ！」


　おおおおおっ！　と猛々しく船が揺れる。


　……なに？　今から何が起こるの？


　忙しなく海賊たちが行ったり来たりしている。


　その中で一人、放心して立ち尽くしてしまった。


　……どうしよう。私、何をしたら


「＊＊＊」


　突然の呼びかけに、身体がびくついて揺れる。


「せ、船長さん……！」

「今からここに敵が乗り込んでくる。おまえはここにいろ」


　そう言って腕を引かれた先は、そこから少しだけ離れた小部屋だった。


「せ、船長さ」

「ここは部屋とは分かりにくい。下手に目の届かない地下にいるよりはいいだろう……それから」


　船長さんはおもむろに私の手をとって、何かを握らせた。


　ひやっと固く、重みがある。


「いざとなったら……撃て」


　そっと手元を見ると、銃が握られている。


　う、撃てって……そんな……！


　心臓が耳元に移動したんじゃないかというくらい、ばくばくしている。


「私っ、銃撃つなんてできません……！　撃ったことないしっ、それに……！」

「＊＊＊！」


　船長さんの怒号に、大きく肩が跳ねた。


「落ち着け」

「……」

「死にたくないなら、ここでは戦うしかない」

「……」


　ふわりと、大きな手が頭に降ってくる。


「……エース隊長に会うんだろう？」


　優しくほほえんで、ぽんぽんと頭を叩かれた。


「エース……」


　……そうだ。こんなところで、死ぬわけにはいかない。


　自分の身は自分で守るって、船長さんと約束したんだ。


「できるな？　＊＊＊」

「はっ、はいっ！」


　よし、と笑うと船長さんは私を部屋に押し込んだ。


　しばらくすると、剣と剣が交わる音や、人の叫び、銃を撃つ音、さっきのような大きな衝撃が鳴り響いた。


　この部屋のすぐ目の前でも誰かと誰かが戦っているらしく、時たまドアに人が激しくぶつかってくる。


　……怖い。


　ドラマでも、映画でもない。これは、作り話じゃないんだ。


　命のやりとりが、すぐそこで行われている。


　ぎゅうっと銃を握りしめて、目を瞑った。


　早く終わって……！


＊


　どれくらい経ったのか。


　しばらくすると、外の喧騒が小さくなってきた。


　そっと目を開けて、小さな小窓から外の様子をそっと窺う。


　人がそこらじゅうに転がっている。


　目を覆いたくなるほどの惨状だった。


　船長さんやベニーくんは……？


　目だけをきょろきょろと動かして辺りを探ると……。


「……あっ」


　いた……！


　船長さん、ベニーくん、それに副船長さんが立っているのが見えた。


　よかった……！


　よくよく見ると、この船で見かけた人たちが多く目につく。


　どうやらこの海賊団が見事に勝利を治めたらしかった。


　ほっと一息ついて、座り込んだ


　――その時。


　バァァァンッ！


　突然、乱暴にドアが開かれた。


　弾かれたようにカオを上げると、そこには……。


「ちらちら人影が見えると思ったら……」


　もはや息も絶え絶えの血まみれになった大男が、大きな剣を片手に立ちはだかっている。


「あ……」


　がたがたと身体が震えて、立ち上がることもできない。


　明らかに、この船の人ではない。充血した目が、殺意に満ちていた。


「お嬢ちゃん……悪いが死んでもらう」


　そう言って、剣を振り上げる。


「＊＊＊……！　撃て……！」


　やけに遠くで、船長さんの叫び声が聞こえた。


　振り下ろされてくる剣が、スローモーションのようにゆっくり見える。


「＊＊＊……！」


　視界の端から、ベニーくんが走ってくるのが見える。


「撃つんだ……！」


　撃つ？　何を言ってるの？


　そんなことしたら、人殺しになっちゃうよ。


「死ねェェェ！」


　……でも、このままじゃ、私、










『＊＊＊』










　エース……！










　とっさに銃を握って、目を瞑って引き金を引いた。


　パァンッと、渇いた音が船内に鳴り響く。


　……あれ。痛く、ない……？


　そっと目を開けると、さっきの大男が手を抑えながら転げ回っている。


　どうやら、私の撃った弾が、剣を持っていた手に命中らしい。


「＊＊＊っ！」


　気が付いたらベニーくんがすぐ隣に来てくれていた。


「大丈夫かっ？　おいっ！」

「ベ、ベニーく」


　かたかたかた、と、手が震え始めた。


「＊＊＊……」


　船長さんが、私のカオを覗き込む。


「銃を離そう、＊＊＊……もう大丈夫だから」


　そう言って、強く握られた銃をそっと取り上げた。


「ベニー、＊＊＊を部屋へ。休ませてやってくれ」

「はいっ！　＊＊＊、行こう」


　立ち上がれない私の身体をひょいと抱えて、ベニーくんは私の部屋へと向かった。