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「はじめはよ、部屋は狭いし海の匂いはしねェし、ほんと、地獄だなって思ったんだ」


　瞑ったまぶたの裏に、異世界が広がっているのだろう。地獄と揶揄するわりに、エースの口元は緩んでいた。


「だけど、＊＊＊と一緒に過ごすうちに、悪くねェなって思い始めたんだ。平和で、穏やかで、静かで……。確かに、退屈だなって思うときもあったけど、＊＊＊を迎えに行くときなんか、今日の飯なにかな、とか、明日は休みだからどこに行こう、とか。そんな、些細なことが楽しみになっていった」


　ゆっくりと目を開ける。わずかに下がった眉尻が、どこか物悲しげに見えた。


「帰らなきゃ、帰りてェなって思いながら……心のどこかで、＊＊＊とこのまま、家族になって過ごすのも悪くねェなって、そう思ったりもした」


　家族、の言葉に、ドキリとする。エースと＊＊＊が、二人で同じ家に帰っていく姿を想像してしまった。


「＊＊＊の世界にはよ、こっちにねェものがたっくさんあるんだよ。例えば、デンシャとかセンタクキとか、ケイタイデンワとか！」

「デンシャ？　センタクキ？　……ケイタイデンワ？」


　耳慣れない単語に、途端に興味が湧いてくる。


　それらの形や使い方を、エースは得意げに説明した。そして、不覚にも私は、その説明に聞き入ってしまった。


「はァ……世界は広いんだなァ」


　心の底から感心して、そう呟く。


　エースは、ご機嫌そうに笑っていたかと思うと、突然、ふっと目元を翳らせて、


「多分……あんなに楽しめたのは、＊＊＊と一緒だったからだろうな」


　と、小さく言った。


　異世界のことなんて、訊くんじゃなかった。エースが、＊＊＊のことばかり考えてしまうじゃないか。


　エースがそのまま沈黙したので、そっと表情を窺う。


　エースは、見たことのない、愛おしげな眼差しをしていた。


　もし、エースが恋に落ちたとしたら――。相手は、間違いなく＊＊＊だろう。


　そのことに、当の本人が気付いている様子はない。エースはどうやら、自分のそういう感情には疎いようだった。


　――いやだ。＊＊＊にエースをとられるなんて、絶対にいや。


　ずっと一緒にいたんだ。辛いときも、苦しいときも。エースと私は、支え合ってきた。エースにとって、私はきっと、特別だ。今は無理でも、いつかきっと、女の子として意識してくれる。女遊びに飽きたら、私と本当の恋をしてくれる。ずっと、そう信じてやってきた。


　それが、どうしてあんな、ぽっと出てきた女なんかに――。


　きゅっと、下唇を噛む。


　いやだ。エースは、絶対に渡さない。＊＊＊のことは好きだ。いいヤツだと思ってる。だけど、それとこれとは話が別だ。異世界の人間は、異世界のヤツと恋すればいい。エースじゃなくても、いいじゃないか。


　私には、エースしかいない。エースしか――。


「――！　エース！　わたしっ」


　勢いよく体を起こして、エースを見る。


　エースは、立派な鼻ちょうちんを作って、ぐーすかといびきをかいて眠っていた。


「寝てるんかいっ」


　勢い余ってツッコミを入れる。いっきに気が抜けて、大きく息を吐いた。


　うつ伏せになって、肘をつく。のんきな寝顔を、食い入るように見つめた。


　このままじゃダメだ。私もちゃんと、スタートラインに立たなければ。


　初恋は、＊＊＊にあげる。


　だけど、本当の、長く続く恋は、私としようよ。


　私なら、ずっとずっと、一緒にいられる。＊＊＊みたいに、エースを一人になんてしない。


　きっと、＊＊＊を忘れさせてみせる。


「……覚悟しててよね」


　そう宣戦布告をして、エースの頬に、初めてのキスをした。