05

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　頬を伝う風は、潮の匂い。目の前には、大海原。


「……来ちゃったよ」


　異世界に……エースの世界に。


　船長さんの計らいで用意された部屋は、こじんまりとしているが、手入れが行き届いている綺麗な部屋だった。


　コックさんが作ってくれた温かいスープと簡単な食事を頂くと、「今日はもう自室で休むといい」と、船長さんが言ってくれた。


　すれ違い様に副船長さんに「私はまだあんたを信用してないからね」と睨まれた。


　あの様子だと、エースのことが好きなんだろうな。多分。


「エース……」


　……会えるんだ。


　ほんとに会えるんだ、エースに。


「夢……見てんのかな」


　でも、ほっぺたならもう何回もつねった。


　これは、夢じゃない。


「エース、どんなカオするかな……」


　驚くよね、きっと。っていうか、


　覚えててくれてるかな。


　いや、エースが薄情とかそういうんじゃなくて、なんか、こう。


　帰ったら記憶がなくなってました的な。そんなオチだったらどうしよう。


　間違いなく殺されるよね、その時は。


　あの副船長の血走った目を思い出す。


　殺られるとしたらあの人だな、多分。


　それにしても。と、思う。


「どうして、こっちに来ちゃったんだろう」


　原因だと思ってた例のネックレスは、エースが持ってるはずだし。あれが関係ないとも思えない。


　だって、あれは日本で存在したものだったか、


　……あ。……もしかして。


　エースは、私の世界で存在したものを持ってたから、私の世界にきた。


　ってことは……私はその逆だ。


　エースの世界で存在したものを私が持ってたから、私はここにきたんだ。


　でも、そんなもの私……。


「……あっ！」


　その考えに辿り着くと、私は持っていた自分のバッグをがさごそと探った。


　手に「それ」が当たる。


「……これだ」


　出掛ける直前に、シューズボックスと壁の間から出てきた物。


　あの日、最後にエースと家を出たときに、エースのテンガロンハットから取れてしまった飾りだった。


　もちろん、これはエースの物だから、こっちの世界で存在した物だ。


「これのおかげかー……」


　そう呟いて、牛を象ったような不思議なそれを指でなぞる。


「……返さなきゃな、エースに」


　それに、伝えたいことがたくさんある。


　私はそれを強く握ると、ベッドに潜って目を閉じた。


＊


「モビーディック号とは、この先の小さな島で合流することになった」


　翌朝、朝食だと呼ばれて食堂のようなところへ連れていかれると、船長さんが優しく迎えてくれた。


　船長さんの隣の席へ促されると、全員の視線が突き刺さる。


　やはり、まだ信用されてはいないらしい。


　副船長さんに至っては今にも斬りかかってきそうな剣幕だ。


「おそらく、明日の朝には島に着くだろう」

「あ、明日……」


　意外と早いな。


　なんか、緊張してきた……！


「ふっ。エース隊長は異世界の女にまで手を出すんだな」

「……はい？」


　船長さんが、にこやかにとんでもないことを口走る。


「な……！　そんなわけないよお兄ちゃん！　エース隊長が、こんなちんくしゃ相手にするわけないじゃない！」

「ち、ちんくしゃ……」

「おい、言いすぎだ。あと船長と呼べと言ってるだろう」

「……ふんっ」


　そう吐き捨てて、副船長さんは私を睨みつけた。


「異世界からきたなんて、私は信じない。エース隊長に会うための嘘にきまってる。現にエース隊長はそんな女知らないって言ってたじゃない！」

「……え？」


　し、知らない？


「知らないとは言ってないだろう。興味がないと言っただけだ」

「き、興味がない……」


　ど、どっちも似たようなものなんですけど……。


　やっぱりエース、覚えてないのかな。


「……詳細を伝える前に、興味がないと言われたんだ。＊＊＊の名前も言ってない。そう不安そうなカオをするな」


　よほど不安が滲み出ていたのか、船長さんが柔らかく笑ってそう言った。


「エース隊長に会えば、バケのかわも剥がれるわ。その時は……覚悟しなさいよ」


　刀を、くいっと少し上げて、副船長さんがにたりと笑う。


　……全っ然似てないな、この兄妹。


「まァなんにせよ、まだ時間がある……＊＊＊」

「はっ、はいっ」


　船長さんが、持っていたフォークとナイフを置いて、椅子に深く寄りかかる。


「おまえは今、この船の新人クルーだ。船に乗っている以上働いてもらうぞ」

「あっ、はっ、はいっ！　よろしくお願いしますっ！」


　立ち上がって頭を下げると、船長さんがまた柔らかく笑う。


「わからないことはアイツに聞け」


　そう言って視線を向けた先には、一番最初に遭遇した男の子がいた。


「ベニーだ。アイツはサボりぐせがあるが、面倒見がいい」

「ひどいっすよォ、船長！」

「ふっ。本当のことだろう。頼んだぞ」

「……へーい」


　ベニーと呼ばれたその人と目が合うと、ふいっとすぐにそらされてしまった。


　き、嫌われてる。


「よしっ！　みんな！　明日は久しぶりにオヤジや隊長たちに会える！　この前手にいれた極上の酒を用意しておけよ！」


　船長さんのその掛け声に、全員が「おおおおおっ！」と拳を上げたのだった。