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「ふつう熟睡しますかね。人の身体の上で」


　バッキバキに固まった身体の節を伸ばしながら、私はエースに恨み節を言った。


　船内廊下の窓から吹く爽やかな潮風が、エースのくせっ毛を揺らす。窓の向こうでは、すっかり朝日が昇りきっていた。


　苦情を受けたエースはといえば、にへっ、と笑いながら、そばかすの上を掻いた。


「悪ィ悪ィ。あー、しかし。よっく寝たァ」

「でしょうね……」


　くあっと、気持ちよさそうに欠伸をしたエースを、ジト目で睨みあげる。まったく、自分だけすっきりとしたカオしちゃってさ。


　結局あの後、エースはぴくりとも動かず、私を押し潰したまま、夢の世界へ旅立った。


　身長百八十センチ越え、体脂肪ほぼゼロパーセントの肉体は非常に重く、下敷きにされた私には、為す術などない。気を失うようにして、私はそのまま眠るしかなかった。


　目が覚めた時には、一晩中走ってたんじゃないかと思うくらい、筋肉痛だった。ひどい仕打ちである。


「まァ、そう怒るなって。マルコにはおれから事情説明して、仕事軽くしてもらうように言うからよ」

「……いや、それは大丈夫」

「？　なんで」

「……」


　なんか、変な誤解を招きそう……。


　そんなことを考えながら、食堂までの道程をエースと歩いていると、前方に見慣れた人影が見えてきた。


　エースもそれに気付いたようだ。エースは、右手を軽く上げた。


「よー。ディモ。おはよ」


　前方から歩いてきたディモちゃんは、エースの姿を見るや否や、フェネックのような目を吊り上げて、ずかずかと歩いてきた。


「エース！　なんだよっ。昨日は途中でいなくなったりし――」


　そこで糾弾が途切れたのは、ディモちゃんの視線が私に映ったからだ。


　ディモちゃんが、慌てたように両手を上げた。


「あっ、ごめんっ。一人だと思ったんだ……」

「えっ？　ああ、いえっ。全然っ。そんな……お構いなく……」


　初対面同士のぎこちないやり取りを見送ってから、エースは言った。


「悪ィ悪ィ。昨日は途中で、＊＊＊の様子が気になって――あ、おまえには紹介まだだったな」

「あ……あァ、うん。マルコやサッチに、少し聞いただけ……」


　ちらちらと、遠慮がちに送られる視線がくすぐったい。例えるなら、かわいい小動物がおどおどとしているような――そんな、かわいらしい印象だった。


「おれが行方不明になった時、吹っ飛ばされた世界で世話になってたのが、コイツ――＊＊＊っていうんだ」

「は、はじめまして。＊＊＊です」


　私が頭を下げると、ディモちゃんも続いて頭を下げた。


「あ、ディモ、ですっ。白ひげ海賊団の傘下やってますっ。あの、昨日は突然、その……飛びかかったりして、すみませんでしたっ」


　ディモちゃんがなおさら深く頭を下げるので、私は慌てて「大丈夫大丈夫っ」と制した。


「ほんとだぜ。ったく……おまえのせいでマルコに説教されるしよォ」


　エースがあきれ口調でそう言うと、ディモちゃんはじとりとエースを睨んで「エースには悪いと思ってない」と言った。


「＊＊＊、腹減ったし、早く食堂行こうぜ。ディモ、おまえは？」

「あ、あァ。私はもう食べたから、今からイゾウの手伝い……」

「おお。鬼畜の手伝いか。大変だな。せいぜい頑張れよ」


　そう言ってエースは、白い歯を見せながらディモちゃんの頭をぐしゃりと撫でた。


「いって……！　なにすんだっ。また子ども扱いしてっ」

「子どもだろー。じゃあなー」


　後ろ手に手を振りながら、エースはさっさと歩いていく。


　私は、ディモちゃんに軽く会釈をしてから、エースの背中を追った。


「今日の朝飯なんだろうなー。なっ、＊＊＊」

「な、なんだろうねー……」


　うわの空で答えながら、私はちらりと後ろへ振り返った。


　ディモちゃんが、エースに撫でられた頭に触れながら、頬を赤らめている。


　見てはいけないものを見てしまったような、見たくないものを見たような――そんな気持ちになって、私は慌てて目を逸らした。


＊


　太陽が真上に昇った頃。私は、カゴに入った大量の洗濯済みシーツを抱えて、甲板へ出た。


　マルコ隊長からの午後の指示は、「ナースの手伝い」だったため、医務室に仕事をもらいに行けば、血まみれになった大量のシーツを渡された。


　それらをすべて洗濯板で洗って、全体重をかけて絞る。その作業を、×十枚分。今日ほど、洗濯機のありがたみが身に沁みたことはない。


　洗濯干し用の紐を張るいつもの場所まで行くと、誰かが船の縁に腰かけながら、一人で釣りをしていた。ディモちゃんだ。


　赤ちゃんの髪の毛のような柔らかなショートヘアが、潮風に揺れる。ショートパンツから覗く、白く、すらっとした太ももが、太陽の光を反射していた。


「あ、こんにちは……」

「……！」


　私がそう声をかけると、ディモちゃんは驚いたように私を見た。


　そして、小さな声で「こんにちは」と返してくれた。


「……」

「……」

「あっ、あの……ここで、洗濯物干しても大丈夫ですか？」

「あっ、ああっ。うんっ。大丈夫……」

「ありがとう……」

「……」

「……」


　私は洗濯カゴを置くと、甲板の窪みに洗濯用の棒（といっても、ただの丈夫な棒っきれ）を左右に二本挿して、紐を張った。この船に乗ってから、何度か洗濯物干しは頼まれていたので、もはやお手の物である。


　十枚も干せるかな……。二回に分けるか。五枚洗った時点で、干しておけばよかった……。


　心の中でそんなことを独りごちながら、一枚目のシーツを持ち上げる。


　かなりキツめに絞ったつもりだが、洗濯機で脱水したわけではないので、結構な重さがする。


　よろよろとよろめきながら干していると、逆方向からすっと細い腕が伸びてきた。


　見ると、ディモちゃんがシーツを支えてくれていた。


「あっ、あのっ……手伝うよ」

「えっ。あ……釣り、いいんですか？」

「いいんだ。全然かからないから……」

「あ、じゃあ……」

「……」

「ありがとう……」

「……」

「……」


　二人で、黙々とシーツを干していく。ばさばさと、シーツが潮風になびく音だけが、鼓膜に響いていた。


　三枚目のシーツを干し終えたあたりだった。ディモちゃんが、思いきったようにカオを上げた。


「あ、あのさっ」

「はっ、はいっ」


　うす茶色の瞳を左右に忙しなく揺らしてから、ディモちゃんは小さな声で呟くように言った。


「エ……エースのこと……その……ありがとう」

「……え？」

「あのっ、たっ……助けてくれて！」

「……」

「わっ、私が言うことでもないんだけどさっ。ほらっ、エースとはあの通り、喧嘩してばっかだしっ。戻ってこなければそれはそれで、二番隊隊長の座は私のものだったしっ。別に、いなきゃいないでよかったんだけどっ」

「……」

「……けど」


　作り笑いをやめて、ディモちゃんは甲板の床に視線を落とした。


「やっぱり……仲間だから」

「……」

「あんなんでも、いなくなったら、その――」

「寂しかった？」

「――！」


　視線を上げたディモちゃんは、いっきに耳まで真っ赤にした。そしてすぐに、「そんなんじゃないっ」と、噛み付くように叫んだ。


　そんなディモちゃんを見て、思わず、声に出して笑ってしまう。なんてかわいらしい。


　意地悪を言ったお詫びに、フォローの意味も込めて言った。


「心配だよね。急に仲間がいなくなったらさ」

「……」

「エースがいなかったら、周りもみんな暗くなっちゃうし」

「……ま、まァ、騒がしさだけは、ピカイチだからね」


　つんっ、と、そっぽを向いて、ディモちゃんはそんな憎まれ口を叩く。


　私の頬は、自ずと緩んでいた。


　……好きなんだな、きっと。エースのこと。


　いいなァ。ちゃんと、"叶う恋"で――。


　そんなことを考えて、胸の奥がちくりと痛んだ。


「これで終わりかな？」


　最後の一枚を拾い上げて、ディモちゃんがそう言った。


「えっ？　あ、ああ……ほんとだ」

「よしっ、ちゃっちゃと――」


　ディモちゃんが、最後のシーツを干そうと背伸びをしたところで、甲板の出入り口から彼女を呼ぶ声が聞こえた。


　見ると、イゾウさんが気怠そうに右手を上げて、こちらへ手招きをしている。


「ディモちゃん。行って大丈夫だよ」

「でも――」

「最後の一枚だし！　四枚手伝ってもらっただけでも、十分！」


　そう言いながら、私はディモちゃんの手からシーツを受け取った。


「じゃあ、お願い」

「うん、ありがとう。助かった」


　そう告げると、ディモちゃんは照れくさそうに頬を染めて、小さく頷いた。そして、イゾウさんの方へ向きを変える。


　けれど、歩き出す前に、くるりとこちらを振り向いて、言った。


「……"ディモ"」

「……へ？」

「"ディモ"でいいよ。……"ちゃん"ってなんだか、照れくさいし」


　そう言い逃げして走り去っていく背中に、私は、


「私も、"＊＊＊"でいいよっ」


　と、慌てて叫んだ。


　甲板の出入り口に辿り着いたディモが、振り返って大きく手を振る。


　子ウサギのような身体を翻して、ディモは船内へと消えた。