37

---

　くあっ、とあくびを一つ漏らしながら、エースはドアを開けた。


　お天道様が真上に顔を出しているのを見上げて、大体の時間を予測した。


　右左と首を振って探し求めるものは、ここ数日、たった一つだ。


「なァ、＊＊＊は？」


　たまたま自分の近くを行き来してたクルーにそう訊ねれば、その男は首を右側へひねった。


「さァ、見てねェなァ。あ、＊＊＊を知らないかって」


　後の方の言葉は、エースに向けてではなかった。


　エースが後ろへ振り向くと、しかめっ面したマルコと目が合った。


「よォ、マルコ」

「……おう」

「＊＊＊どこだ？　今何してる？」


　そう問うと、マルコはさらに眉をしかめてエースを見た。


　そして、エースに向けて手招きした。


「？　なんだよ」


　怪訝に眉をひそめながらも、それに従うようにマルコにカオを寄せた。


　マルコの節ばった手が、エースのカオに近付けられた。そして、


　バチンッ。


「いっでェェェ！」


　エースは自分のおでこを押さえながらのたうちまわった。


　マルコの右手は、未だにデコピンの形を作っている。


「なっにすんだよ！　いってェな！」

「軽はずみなことすんなよい」

「あァ？　なんだよ、軽はずみなことって……」


　涙目でおでこをさすりながら、エースはマルコの目を見つめ返した。


「とぼけんな。わかってんだろい」

「……＊＊＊に聞いたのかよ」

「＊＊＊がどんな人間か、わかってんだろい」

「どんな人間って、なんだよ」


　マルコの言わんとしていることはわかっていた。


　だからこそ、エースはマルコから目をそらしてそう言った。


「いつかいなくなる女に、軽はずみに手ェ出すな」

「……」

「女なら、他にいくらでも」

「＊＊＊がいいんだ」


　マルコの言葉をさえぎって、エースは言った。


「他じゃねェよ。＊＊＊がいいから、した」

「……」

「＊＊＊がずっとここにいらんねェことくらい、おれが一番よく分かってるよ」

「……」

「……いいだろ」


　わずかにまつ毛を伏せさせてから、エースは続けた。


「触れられるうちに、触れたって」


　エースは、拳を握った。


　いいだろ。今だけはそうしたって。


　いつかは、どうやったって＊＊＊には会えなくなるんだ。


　だから、今くらいいいじゃねェか。


　マルコは、数秒黙っていたが、やがてふうっと、小さくため息をついた。


「それが、軽はずみだってんだよい」

「……どういう意味だよ」


　少しの苛立ちをこめて、エースはマルコを見上げた。


　その目は、予想していたそれとは違って、どこか哀れむような目だった。


「会えなくなったからって、そう簡単に割り切れるもんじゃねェ」

「？　なんだよ、それ。どういう」

「＊＊＊は見張り台にいるよい」


　マルコはそうとだけ言うと、その身を翻して去って行った。


　その背中を数秒見つめたのち、エースも歩き出した。


　むさ苦しい男たちの身体をすり抜けて、見張り台の下に立って頭上を見上げた。


　かすかに、動く人影が見える。


　エースは梯子に手を掛けると、するすると上へ上がっていった。


　飛び上がってもいいのだが、驚いた＊＊＊が見張り台から落っこちたらマズイ。


　上がっていく最中で、間の抜けた歌声が耳に届いた。


　エースは、小さく笑った。


「ビンっクスのさっけをー、とっどけにゆくよー、しーおかーぜきーまかーせ、なっみまーかせー」

「潮風じゃなくて海風だよ」


　その声に、＊＊＊は勢いよくこちらへ振り向いた。


「エっ、エース！」

「ビンクスの酒か。誰に教わったんだ？」


　見張り台に足をつけながら、エースはそう訪ねた。


「あ、さ、さっきラクヨウさんがずっと口ずさんでて。それで……」

「あァ、そいつァ災難だな。アイツは詩を何箇所か間違えて覚えてる」

「ええっ、そうなのっ？」


　そう言葉を漏らした＊＊＊に、エースは声を上げて笑った。


　＊＊＊もつられて笑った。


「見張りしてたのか？」


　＊＊＊の手に握られた双眼鏡を見て、エースは言った。


「うん。なんかね、もう少ししたら島に着くんだって」

「へェ、そうなのか」


　エースは水平線を見た。島はまだ見えない。


「……エース、どうかしたの？」

「あ？　何が？」


　海に向けていたカオを、＊＊＊に向けた。


　目が合う寸前で、＊＊＊は慌てて眼球を彷徨わせた。


　エースと目が合うのを、避けているようだった。


「い、いや。見張り台に用でもあったのかなって思って……」

「……別に見張り台に用なんてねェよ」

「……そっか」

「あァ」

「……」

「……」


　こほんっ、と、空咳をすると、＊＊＊は双眼鏡で水平線を覗いた。


「ど、どんな島だろうね。楽しみだね。私まだ島とか行ったことないから」


　言い終わる前に、エースは双眼鏡を＊＊＊から取り上げた。


　目をまるくした＊＊＊と、本日初めて目が合った。


「ダメだよエース、ちゃんと見てないとっ」

「島が近付くと、肉眼でもぼんやり浮かんでるのが見えるんだよ」

「え？　そうなの？」

「あァ。だからまだまだ着かねェよ。そんなに根詰めて見てることねェ」


　そう言って、エースは双眼鏡の紐を＊＊＊の首にぶら下げた。


「そ、そっか。なるほど。ありがとう」

「おう」

「……」

「……」

「……あっ、あっついねェ！　今日は！　あははっ」


　そうぎこちなく笑って、＊＊＊はぱたぱたと手で首元を扇いだ。


　首筋に、球の汗が伝っている。


　エースはテンガロンハットを脱ぐと、＊＊＊の頭に乗せた。


「被ってろ」

「えっ、あっ、大丈夫」

「いいから。またぶっ倒れちまうぞ」

「……ありがとう」


　そう礼を言うと、＊＊＊は小さく俯いた。


　テンガロンハットの鍔を掴む白い手が、小さく震えている。


　緊張しているんだと、エースは分かった。


　＊＊＊の心が、自分のことで乱れている。


　そう思うと、エースはなぜかとてもうれしかった。


　鍔を掴んだままの＊＊＊の手を、その上から被せるように握った。


　＊＊＊の身体がびくりと揺れて、そのカオが上げられる。


　黒目が、困惑で揺れていた。


　テンガロンハットごと引き寄せると、＊＊＊は小さく息を飲んで身構えた。


「エ、エース。ちょっとっ」

「目閉じろよ。ムードのねェヤツだな」

「っ、いやいや、おかしいよ」

「なんもおかしくねェ」

「だって、なんで」

「黙れって」


　力任せにさらに引くと、＊＊＊の身体がよろめいた。


　「わっ、」と小さく声を上げた＊＊＊の口に、自分のそれを押し付けた。


　＊＊＊の身体が、石みたいに固まった。


「ん、＊＊＊……」

「っ、」

「今日の昼、何食った？」

「え？」


　キスの合間にそんなことを訊ねれば、＊＊＊は潤んだ瞳でエースを見つめた。


「ホ、ホットケーキ……」

「ははっ、やっぱり」

「な、なに？」


　戸惑ったように言った＊＊＊の唇を、エースはぺろりと舐め上げた。


　＊＊＊の肩は驚いたように大きく跳ねた。


「唇、甘い」

「っ、」

「＊＊＊……もっと」

「っ、やっ、もう」


　＊＊＊の首筋を撫でて黙らせると、エースは先ほどよりも柔らかくキスをした。


　しばらくそうしていたが、エースはあることに気がつくと、大きなリップ音を立ててそれを終了させた。


　すっかり息のあがった＊＊＊が、しばらく放心したのち、遠慮がちにエースを睨みあげた。


「エっ、エース！　なんでこんなことっ」

「おおっと、文句言ってる暇あんのか？」

「え？」

「ほら、見ろよ」


　そう言うと、エースは親指で海の方を指した。


「見えてきたぜ」


　＊＊＊はしばらくなんのことかと思案していたが、やがて慌てたように首から下げた双眼鏡を手にした。


　そして、双眼鏡から手を離すと、上からぶら下がっている紐を振った。


　カンッ、カンッ、カンッと数回鳴らすと、大きく息を吸って「島が見えたぞォ！」と、不自然な言葉で叫んだのだった。