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「あっ、エース」


　昼寝でもしようと甲板に出たら、＊＊＊が倉庫の中からカオを出した。


「お、おう」

「偶然会うなんて、初めてだね。こんなに広いのに」


　エースに会えたことがうれしいのか、＊＊＊は声を弾ませながら笑いかけてくる。


　なんだか＊＊＊が輝いて見えて、エースの心臓はまた変なリズムを奏で出した。


　まずい、直視したら死ぬ。


　ふいっと、さりげなく視線を横にずらすと、＊＊＊は眉を寄せて不安げな声を出した。


「もしかして忙しかった？」

「えっ、あァ、いや……」

「隊長クラスの人はやっぱりみんな忙しいんだね。マルコ隊長にもなかなか会えなくてさ」


　ぴくり。エースの身体が揺れる。


「マルコ隊長って、なんだか特別忙しい気がするんだけど気のせいかな？」

「……」

「休んでるところあんまり見たことな」

「……」

「？　エース？」

「あ、あァ、悪ィ……そうだよな！少しくらい休めよって、いつも言ってんだけどな」

「そうなんだ。働きものなんだね」


　困り顔で眉を下げて笑う＊＊＊に、エースの眉間には苛立ちを表すように眉間にしわが寄せられる。


　なんだよ。マルコの話でうれしそうなカオしてんじゃねェよ。


　『なかなか会えなくて』ってなんだよ。そんなにマルコに会いてェのか？


　そこまで考えて、エースははっと我に返った。


　何を考えてんだおれは。


　＊＊＊もマルコも、お互い心を許し合いかけてんだ。


　恩人と家族が仲良くなろうってんだから、喜ぶとこだろ、そこは。


　エースは突如押し寄せてきた黒い感情を、なんとか腹の奥底に沈ませると、口元に笑みを作った。


「そういうヤツだから、＊＊＊もマルコのこと支えてやってくれな」


　なんだか、うまく笑えてねェ気がする。笑うってどうやるんだっけ。


「うん。わかった。頑張るよ、エース」

「……」

「エース？　どうし」

「別に頑張ることねェ」

「……え？」

「おまえは、黙っておれに守られときゃいいんだよ」


　刺々しいその言い方に驚いたのは、＊＊＊よりもエースの方だった。


　おれ、何言って……


「あ、い、いや、その、あれだ！　……む、無理はするなよって、そういう意味だ！」

「あ……ああ！　なんだ、そういうことか！」

「おう！　そういうことだ！」


　あははは、と、二人で曖昧に笑い合うと、エースは話をそらそうと別の話題を持ちかける。


「今は何してたんだ？」

「ん？　あァ、倉庫の中片付けてたの」

「そうか、おれも手伝うよ。」

「えっ、いいよいいよ。エースだって仕事」

「今ちょうど空いてるから大丈夫だ」


　そう答えながら＊＊＊を置いて倉庫へ足を進めると、戸惑いがちな足音がすぐ後ろから追いかけてくる。


　薄暗いそこの天窓を空けると、一筋の光が室内を照らした。


「あ、よかった。私じゃそこ届かなくてさ」

「そうだよな。さっそく役に立ててよかったぜ」


　口の端を上げてそう言うと、＊＊＊は楽しそうに笑いながら手を動かし始めた。


「でもほんとに広いよね、モビーは」

「そうだなァ。まァ千人以上乗せてっからなァ。こんくらいにはなるよな」

「エースって、他の船は乗ったことあるの？」

「あァ。おれ白ひげに来る前は、他んとこで船長やってたんだ」

「ええっ？　そうなのっ？　初耳なんだけど！」

「そういや言ってなかったかもな。スペード海賊団っていって……」


　お互い身体を動かしながら、とりとめのない会話をする。


　……なんか、久しぶりだな、この感じ。


　エースは、＊＊＊のアパートの狭い一室で、一緒に過ごした日々を思い出していた。


　あんときと同じ。あったけェ気持ちになる。


　むず痒いような弱く締め付けられるような、なんとも不思議な胸の痛み。


　苦しいのに、この感覚は、嫌いじゃない。むしろ、もっと続いてほしいとさえ思う。


　おれ、一体何の病気なんだろう。


「そうだったんだね、知らなかった」

「え？　あ、あァ……たまにその頃のクルーに会うこともあるんだぜ。同じ町に偶然停泊したりしててよ」

「へェ！　なんかいいね、そういうの」

「ははっ、だな」

「マルコ隊長は？」

「……は？」


　突然、その名前が＊＊＊の口から出てきて、エースは思わず手を止めた。


「マルコ隊長も、どこかで船長やってたりしたのかな？」

「さ、さァ……おれが来たときはもうすでにこの船にいたからな」

「そうなんだ……じゃあ、今日聞いてみよう」

「……」

「マルコ隊長も、船長とか似合いそうだよね」

「……」

「なんかオーラがあるし」

「＊＊＊」

「ん？」

「……そんなにマルコのことが知りたいのか？」

「え？」

「おまえ、その……昨日からマルコのことばっかり」

「ええ？　そ、そうかな？　でも確かに私がお世話になってる隊の隊長さんだし、もっと仲良くなりたいって思ってるよ」

「……それは」

「ん？」

「マルコが、おれの家族だからか？」

「え？」

「マルコのことが気になるのは、マルコがおれの家族だからか？」


　真剣なカオでそう問い掛けると、＊＊＊は眼の球を左右に忙しなく泳がせた。


「え、あ……う、うん」


　照れたように頬をピンクに染めながら、＊＊＊はそれをごまかすようにせかせかと身体を動かす。


　……そうだよな。＊＊＊は、おれの家族と仲良くなりたいって、そう思ってくれてんだ。


　＊＊＊の言う通り、マルコは＊＊＊の隊の隊長だし。


　そう思うのは、当たり前のことだ。


　……でも、


　おれがジャンケンに勝ってたら、＊＊＊がマルコをこんなに気にすることもなかったのにな。


　そもそも、あの時＊＊＊がおれの隊がいいって言ってくれてりゃ、ジャンケンなんてすることも、


　……あー、くそ。


　そんなこと、いまさら言ったって仕方ねェじゃねェか。情けねェ。


　……喜んでやらなきゃ。


　そんなふうに思ってくれてありがとうって、そう言ってやらなきゃ。


　……いやしかし、それにしたってマルコマルコって言いすぎじゃねェか？


　アイツのなにがそんなに気になるんだよ。


　おれのことにだって、こんなに興味持ってくれたことなんて、


　……あ。


　いや、そうじゃなくて、こんな女々しいことを思いてェわけじゃなくて、


　でも、だけど、だって、


　ぐるぐるぐるぐる。


　まるで、マーブル模様のように、胸の中が白と黒でごちゃ混ぜになっていく。


　それがとても気持ち悪くて、エースの頭は混乱した。


「エース？　大丈夫？」


　ただ一点を見つめたまま身動き一つとらなくなったエースを、＊＊＊が不安げに見つめる。


「なんか昨日の夜から変じゃない？　もしかして具合悪い？」


　そう言いながら、＊＊＊は右手をエースのおでこに乗せた。


「船医さんに診てもらう？」

「……いや」

「じゃあ少し休もう？」

「……いい」


　＊＊＊の心配そうな視線が、たまらなくうれしい。


　遠慮がちに触れる小さな手が、泣きたくなるくらい気持ちがいい。


　もっと、おれのことだけ考えてほしい。


　おれのことだけ、見てほしい。


　こんなんじゃ、全然足りない。


　もっと、もっと、


「そうだ、マルコ隊長に見てもらおう？」

「……」

「マルコ隊長なら、きっと治して……わっ！」


　離れかけた＊＊＊の手を乱暴に引いて、自分の方へ引き寄せた。


　数十センチ先に、目を見開いて息を止める＊＊＊のカオ。


　かわいい、


　触りたい、


　そんなことダメだ、


　でもかわいい、


　触りたい、










　触りたい。










「エー」


　＊＊＊が自分の名前を紡ぐ寸前に、


　その唇を塞いだ。


　＊＊＊のおでこにテンガロンハットの鍔が当たって、エースの頭からずり落ちる。


＊＊＊の匂いが近すぎて、頭の中がくらくらした。


　ゆっくりと、重なっていた唇を離すと、


　鳩が豆鉄砲食らったような、＊＊＊のカオ。


　エースは罰が悪そうに深く下を向くと、絞り出すような声で言った。


「……おれ」

「……」

「あ、謝らねェからな」

「……」

「マルコマルコマルコマルコって」

「……」


　燃えるように熱くなったカオを上げると、抑えきれない感情のまま、正直な気持ちを吐き出した。


「……うるせェんだよ、バーカ！」


　ぽかんと口を開けっ放しにした＊＊＊をそのままに、エースはずかずかと足音を立てて倉庫から立ち去った。