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　船の外へ走り出したエースたちの後を追っていくと、この船と相対する海賊旗と目が合った。


　その船は、モビーよりも少しだけ大きくて、薄暗く、どこか不気味だ。


　つい先日のことが思い出されて、私の身体はぶるりと震えた。


「大丈夫か？　＊＊＊」


　隣にいたエースが、私のカオを不安げに窺う。


「……大丈夫！　……エースが一緒だし」


　へらりと、蒼いカオで笑って見せると、エースは目を細めて私を見つめる。


　その大人びた表情に、胸が高鳴ってしまった。不謹慎。


「あァ、大丈夫だ。＊＊＊のことは、おれが必ず守る」

「エース……」


　かっ、カッコいい……！　好き！


　って、こんな時に私ほんと。


　一人身悶えていると、ジョズさんが大きな身体を揺らしながら私の隣に立った。


「人数が多いな。どこの海賊団だ、あれは」

「確かあれは」


　ジョズさんの近くにいた船員さんが、バサバサと忙しなく紙をめくっていく。


「こいつです！　最近、副船長の懸賞金が五億まで上がってます！」

「五億っ？」


　その船員さんの答えに、ジョズさんより早く、私が反応してしまった。


　五億って……五億っ？


　ベリーの単位がいまいち分からないけど、もし日本円と同じ単位だったらとんでもない額だ。


　副船長で五億ってことは、船長はもっと上ってことだよね。


「五億っていやァ、エース！　おまえと同じくれェじゃねェか」

「ん？　あァ、そうだな」

「え……ええっ？」


　ラクヨウさんのその衝撃的な言葉に、エースはさらっとなんてことないようにそう答えた。


「エっ、エースを捕まえると、五億もらえるってこと？」

「なんだよ、＊＊＊。おれを捕まえてみるか？」


　そう言いながら、エースは不敵に笑ってみせる。


「いっ、いや、そういう意味じゃなくてっ」

「ほら＊＊＊ちゃん！　これがエースの手配書！」


　そういつものように無邪気に笑って、ハルタさんは一枚の紙を私の目の前に掲げた。


　そこには、エースの（カッコいい）写真と、名前、そして懸賞金の額が書かれている。


「この、”Dead or Alive”って……」

「”生死問わず”……つまり、エースは生きてても死んでても五億くらいの価値ってこと！」

「そんな爽やかに言うことか？」


　サッチさんが私たちのやりとりをみて、あきれたように笑った。


　……すごいすごいって、ベニーくんや皆が言ってたけど、


　エースって、ほんとにすごいんだ……。


　見た目もカッコよくて身長も高い、身体つきもがっちりしていて、男らしい。


　おまけに、五億の懸賞金を掛けられるくらい強いなんて……。


　そりゃモテるはずだ。


　変なところに感心していると、イゾウさんがキセル片手にふらりと現れた。


「久々に骨のあるやつがいそうだなァ」

「全員出張る必要はねェよい」

「誰が行く？」

「おれは船に残る。＊＊＊がいるからな」

「おまえの”火拳”で行けそうじゃねェか？」


　エースを含めた船員たちが、敵船を目の前にがやがやし始める。


　……。


　ちょっとこの人たち……


　緊迫感なさすぎじゃない？


　あ、今気付いたけど、エース左手にお肉持ってる。


　あまりにもゆったりとしたその空気にあぜんとしながらも、私はエースの隣を確保した。


　だって私は怖いです。


「よーし、んじゃ各々そんな感じで！　あとは臨機応変にな！」


　リーゼントをなでつけながら、サッチさんがのんびりとした様子でそう口にする。


　ちょ、大丈夫なの、これ。


　ほらほら、あちらさんは大きな声で「おおおおおっ」とか言ってるよ？　すんごい気合入っちゃってるよ？


「＊＊＊」

「はっ、はい」


　思わずぼう然としていると、エースがいつのまにか私の方を見ていた。


「おれから離れんなよ」

「え、わ、私ここにいるの？」

「あァ、目の届かないとこにいられると不安だ」

「わ、わかった……」


　どうしよう、手が震えてきちゃった。


　怖い、怖い。またあんな目に合ったら、


「大丈夫だ、＊＊＊」

「エース……」

「おれがついてる」


　そう言っていつものように笑うエースに、自然と手の震えが治まってくる。


「来るぞ……！」


　誰かのその叫び声にふと敵船に目をやれば、いつのまにか、それはもう目前に迫っていた。


「我らはグレゴリー海賊団！　船長白ひげ、およびその船員の命、我らが貰い受ける！」


　船長と思しき男性が声高らかにそう叫ぶと、白ひげ海賊団全員のカオつきが変わる。


　その表情に、ぞっと身の毛がよだった。


「行くぞ！　このバカ共を迎え打て！」

「おおおおおおおおおお……！」


　かくして、白ひげ海賊団での初めての戦闘が始まった。


「＊＊＊！　おれにしっかり掴まってろよ！」

「えっ……わっ……！」


　エースは私を軽々持ち上げると、ふわりと宙へ浮いた。


「……！」


　そのあまりの高さに、思わず声を失う。



「火拳のエース！　おまえのその首、おれが頂く！」

「おまえ副船長だな……舐められたもんだぜ。やれるもんならやってみろ……！」

「死ねェェェェェ！」


　そう叫びながら、その副船長とやらは、エース（とついでに私）に向かって剣を振り上げてきた。


「＊＊＊！　ぜってェおれから離れんなよ！」

「はっ、はいっ」


　そのエースの言葉に、私はエースのお腹に必死でしがみついた。


「おまっ……！　バカ！　しがみつきすぎだ！　むっ、胸がっ」

「エース！　前！」

「……！」


　剣が振り下ろされるその一歩寸前で、エースはそれを人間技とは思えないジャンプ力でひょいっと交わす。


　いっ、いちいちジャンプが高い……！


「＊＊＊、ちょっと熱ィが我慢しろよ……！」

「ええっ？　何？　聞こえな」

「火拳……！」

「！」


　突然、エースの握った拳から、ぶわりと大きな炎が現れる。


　その炎が、敵目掛けてまるで生きているかのように伸びていった。


　その人の身体半分がその炎に包まれて、断末魔のような悲鳴が聞こえてくる。


　思わず、強く目を瞑ってその光景からカオをそらした。


「大丈夫だ＊＊＊、殺さねェから」

「エ、エース……」


　優しげに微笑んだエースのその拳は、いまだ炎が燻っている。


　これが……エースの能力……


　そうか。


　『火けんのエース』……


　『火拳のエース』……！


　その時、


　パァァァァァン……！


　突然、乾いた音が空気を裂いた。


「！　エース……！」


　見ると、エースの右脇腹に、ぽっかりと穴が開いている。


　血の気が、いっきに引いた。


　どうしようっ、どうしよう……！


　エースが死んじゃう……！


「エース……！　エースしっかり……！　……あ、あれ？」


　涙で膜の張ったその向こうには、相変わらず不敵に笑うエースのカオ。


　あれっ？　撃たれたよね今？　あれっ？


　訳のわからないまま、再びエースの撃たれたであろう脇腹を見ると、そこから炎が上がって、そのまま穴が塞がった。


「こんなんじゃおれは死なねェよ、＊＊＊」

「……」


　あぜん。


　今の私には、その言葉がぴったりだ。


　なんなの……？


　なんなの、この人たち。なんなの、この世界……。


　改めて辺りを見渡すと、とてもこの世のものとは思えない光景が広がっていた。


　ジョズさんの右手は、特殊メイクを施したようにキラキラと光っていて、まるでダイヤモンドのようだ。


　その硬化したような右腕で、ブルドーザーのように敵をなぎ倒していく。


　イゾウさんは姿形は変わらないものの、滑らかな動きで銃を使いこなしていた。


　その姿に、いつものしゃなりとした細やかさはない。


　イゾウさんだけじゃない。


　いつもはかわいらしいハルタさんも、豪快に笑っているラクヨウさんも、おちゃらけたイメージのサッチさんも。


　皆、荒々しい海賊のカオをしている。


　そして、何より私の目を奪ったのは、暗雲立ちこめる空を悠然と舞う青いもの。


「！　……エース！　鳥！　青い鳥がいる……！　あれも敵っ？」


　美しいその鳥は、なぜか私をちらっと見た後、ふっ、と笑った。


　な、なんか鼻で笑われたんですけど……。


「あァ、あれはマルコだ」

「え……ええっ！」


　マルコ隊長っ？　あれがっ？


「言ったろ？　マルコは不死鳥だって！」


　エースは私と会話をしながら、器用に敵の攻撃を交わしていく。


　なんだかもう、何に驚いていいのか分からない。


　これが、この世界の、海賊。


　ハリウッドのアクション映画よりも迫力のあるその現実に、私はただただあぜんするしかできなかった。


　気付いた時には、見事白ひげ海賊団が勝利をおさめていたのだった。