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「……」

「……」

「……」

「……」


　……重い。


　どうしよう。沈黙が重すぎる。多分十トンくらいある。


　息の詰まりを感じながら、私はひたすら手元にある書類の山とにらめっこした。


　そんな私の隣には……


　ちらり、その方を見上げると……


　さっき見たときと、まったく同じ表情をして書類に目を通している、マルコ隊長。


　……どうしよう。距離を縮めるチャンスだけど……。


　仕事の邪魔したらダメだよね。


　私は気付かれないくらいの小さなため息をついて、また書類に目線を戻した。


　白ひげ海賊団の船でお世話になって二日。


　サッチさんや、ハルタさん、イゾウさんにビスタさん、ジョズさん……


　他の船員の人たちやナースさんたちも、私を見掛けると気さくに話を掛けてくれる。


　それは、とてもうれしいことだった。


　エースが私の世界に来ていたとき、エースは皆の話をたくさんしてくれた。


　その話を聞きながら、エースの大切な家族に、私も会ってみたい、話をしてみたいと、密かに思っていた。


　叶うはずのないその願いに、あの時はちくちくと胸を痛めたけど……


　……叶っちゃったもんなァ。


　そうなると、やっぱり少しでもエースの大切な人たちと仲良くなってから帰りたいと思ってしまって。


　人見知りな自分を忘れて、たくさんの人と話すようにしている。


　……けど、


　私は、再びマルコ隊長を盗み見た。


マルコ隊長とは、一ミリも仲良くなれる気がしない……。


　勇気のない自分に落胆して、再び小さくため息をつこうとした時だった。


「……なんだよい」


　その声に弾かれたようにカオを上げると、怪訝そうに眉を寄せたマルコ隊長。


「はっ、はいっ？」

「さっきからジロジロ見てたろい」

「あ……い、いや、あの」

「言いてェことがあんなら、はっきり言え」


　明らかに不機嫌そうなマルコ隊長のそのオーラに、私は思わずたじろいでしまった。


「すっ、すみませんっ。あのっ……なんでも、ないです」

「……」


　ぎゅっと眉を寄せて、大きな目でぎろりと私を一睨みすると、マルコ隊長は席を立った。


「……終わったら呼びに来てくれい」

「はっ、はいっ」


　立ち上がって一礼をするが、マルコ隊長は振り返ることなくドアを閉めて出て行った。


「はー……」


　いっきに身体中の力が抜けて、私は椅子にもたれ掛かる。


『アイツああ見えて人見知りだから』


　ふと、昨日サッチさんにそう言われたことを思い出した。


「……ほんとですか、サッチさーん…」


　あの素敵なリーゼントを思い浮かべると、ぐう、と盛大にお腹が鳴る。


　そういえば今日もお昼食べてない……。


　昨日はサッチさんが私の分も取っておいてくれたけど、今日もあるかなァ……


「よしっ、これが終わったら行ってみよう」


　そう気合いを入れ直すと、私は再び書類の山とにらめっこした。


＊


「お、来たな＊＊＊ちゃん！」

「サッチさん」


　食堂へ行くと、サッチさんが白い歯を見せながら笑って私を出迎えてくれた。


「よかったァ、サッチさんがいてくれて……」

「んま！　うれしいこと言ってくれるじゃないの！」

「へへ……あのー、あまりものでいいんですけど、なにかありますか？」


　申し訳なさげにそう尋ねると、サッチさんは待ってましたと言わんばかりに、どんっ、とテーブルの上にお盆を置いた。


「こんなにたくさん！　いいんですか？」

「もっちろん！　それ、＊＊＊ちゃんのだから」


　そうにっこりと笑うサッチさんのカオを見て、じわじわと胸が暖まってくる。


「うう、ありがとうございます……」

「いいのよいいのよ。お礼はそのボディで返してくれれ」

「いただきます」

「……交わし方うまくなったね、＊＊＊ちゅわん」


　大袈裟にさめざめと泣いて見せたサッチさんに、私は思わず笑ってしまった。


　サッチさんとはこんなに仲良くなれたのになァ。


　先ほどの、マルコ隊長との重苦しい空気を思い出して、小さくため息をついてしまう。


「大丈夫？　＊＊＊ちゃん」

「えっ、あっ、はっ、はい。大丈」

「またまたァ」


　私の言葉をさえぎって、サッチさんは頬杖をつきながら困ったように笑った。


「この船では無理するのはなーし！」

「え？」

「特に、おれの前では、ね！」

「サッチさん……」

「女の子に無理させるのはおれのポリシーには合わないのよ。ポリシーに合わないことをさせるのってかわいそうでしょ？」

「は、はい……」

「だからおれのためを思って！」


　ね？　と、柔らかく目を細めるサッチさんに、大人の余裕を感じる。


　すごいな。自分のことを理由にして、無理強いしないように悩みを聞こうとするなんて。


　サッチさんの海のような懐の深さに、私は痛く感銘を受けてしまった。


「ありがとうございます……サッチさんって、モテそうですね」

「それがさァ、全然モテねェの！　かわいいレディはぜーんぶマルコとエースに持っていかれちまって！」

「それがほんとだとしたら、サッチさんが好きになる女性はみんな見る目がないです」

「ううっ、そんなうれしいこと言ってくれるのは＊＊＊ちゃんだけ……！」


　大きな身体を小さくして、およよ、と泣く姿がなんともかわいらしくて、私は悩んでいたのも忘れて大きな声で笑ってしまった。


「んで？　＊＊＊ちゃんのかわいいカオを曇らせてる原因はやっぱりマルコかな？」

「あ、いやっ。マルコ隊長が悪いとか、そういうんではなくて」

「ははっ、わかってるよ。アイツは不器用なやつだからさ。新人のナースちゃんたちも、よく泣かされてんの！」

「そうなんですか……」

「でも、めっちゃくちゃいいやつなのよ？」

「それはもちろんわかります。だって」

「だって？」


『パイナップルみてェな頭したやつもいてよ！』

『兄貴がいたらあんな感じなんだろうなァ』

『すっげェ頼りがいあってよ！　あっ、マルコは不死鳥なんだぜ！　めちゃくちゃ強くてかっこいいんだ！』


　私の世界で、エースがマルコ隊長の話をしているときのカオ。


　本当に、楽しそうだったから。


「へェ、エースがねェ……」


　そう呟くように口にしたサッチさんのカオは、どこか何かを懐かしむような、穏やかな表情だった。


「サッチさんのこともすっごく楽しそうに話してました。すぐ女に振られるけど、アイツはめちゃくちゃイイ男だって。あっ、『おれが女だったら絶対サッチに惚れる』って言ってましたよ」

「くそう！　あとでエースをめちゃくちゃに抱きしめてやる！」

「あははっ」


　エースの気持ち、すごいわかるなァ。サッチさん、とってもステキな人だ。


「だから私、マルコ隊長とも、サッチさんみたいに仲良くなりたいなって」

「＊＊＊ちゃん……」

「私はいつか……ここからいなくなっちゃうから」

「……」

「少しでも、エースの大切な人たちの記憶に残りたいんです」


　……いつか、


　私が、この船から姿を消した時。


　たまにでいい、一日に、いや、一ヵ月に一回でもいいから、


　『あいつこんなことしてたな』って、『あいつとこんなこと話したんだ』って、


　みんなでそう、話してほしい。


「そしたら、この前みたいにエースが一人で殻に閉じこもることもないんじゃないかなって」

「……」

「なんかエース、すごく私のこと慕ってくれてるみたいなんですよね」

「……」

「そんな大したことしてないんですけど。あっ、エースって、もしかして、食べもので手懐けられちゃうタイプですか？」

「……」

「あははっ、そうかも。なんか最初に作ったチャーハンえらく気に入ってくれ」

「＊＊＊ちゃん」


　その呼びかけにそっとカオを上げると、サッチさんが、柔らかく笑って私を見つめている。


　初めて見るそのカオが、とても、とても、暖かくて。思わず、泣いてしまいそうになった。


「ありがとう」

「………」

「エースを……おれたち家族を、そんなに愛してくれて」

「……」

「本当に、ありがとうな」


　ぽんぽん、と、大きくて暖かい手が、私の頭で二回跳ねる。


「そーんないじらしくてあったかい＊＊＊ちゃんのこと、忘れようと思っても忘れられるわけないじゃないの！」

「サ、サッチさん……」

「＊＊＊ちゃんは今までおれが出会った中で、いっちばんイイ女！」


　そう言っていたずらっこのように笑うサッチさんを見て、なんだかエースに似てるな、なんて思ってしまった。


　血のつながりなんてなくても、やっぱり、家族なんだなァ。


「よーし！」


　すると突然、サッチさんがそう大きな声を上げる。


「本当は言うなって、すっげェしつこく言われてたんだけどさァ」

「え？」

「そういうことなら、もう教えちゃう！」

「な、なにをですか？」


　ひひひ、と笑いながら、サッチさんは私の食べているご飯を指さしながら言った。


「実はね……」


＊


　息を切らしながら、必死であの特徴的なヘアスタイルを探す。


　途中途中で隊員さんたちに聞きながら、やっとのことでその後ろ姿を捉えると、私は大きな声でその人の名を呼んだ。


「マルコ隊長っ」


　私のその呼びかけに、マルコ隊長は驚いたように振り返った。


「なんだよい、でっけェ声出して」

「次は何をしたらいいですかっ？」

「あ？」


　怪訝そうに眉を寄せたマルコ隊長に、私は不気味なくらいに笑いながらそう訊ねた。


「あ……あァ、じゃあ次は甲板のモップ掛けでも頼もうかねい」

「はいっ。わかりましたっ」


　元気よく一礼をして、不思議そうに首を傾げるマルコ隊長の元から去る。


「あ……マルコ隊長！」

「……なんだよい」


　踵を返してそう呼びかけると、マルコ隊長は先ほどと同じく不機嫌そうなカオを私に向けた。


「唐揚げ定食、おいしかったです」

「……は」

「私が宴でお肉ばっかり食べてたのちゃんと見ててくれて、ありがとうございました」

「！」


　そう告げると、首まで真っ赤っかにしながら、マルコ隊長は「サッチのやろうっ」と、悔しそうに呟いた。


「くっ、くだらねェこといってねェで、さっさと片付けてこい！」

「はーい」

「はいを伸ばすなよい！」

「はいっ」


　不気味に笑いながらそう返す私に、マルコ隊長は罰が悪そうにがしがしと頭を掻いて、ずかずかと大きな足音を鳴らしながら去ろうとした、


その時、


「さっさと終わらせねェと、夕飯は抜きだからねい……


……＊＊＊」

「……！」


　名前、初めて……！


「はっ、はいっ」


　うれしさを前面に出しながらそう答えると、マルコ隊長は一言、「変な女」と、意地悪そうに笑って去って行った。


　……エース。


　私、わかったよ。


　エースが、どうしてあんなに、太陽みたいに笑っていられるのか。


　マルコ隊長の大きな背中を見送りながら、私はそんなことを思って、また不気味に笑ってしまった。