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　初めての朝の食堂は、それはそれは賑かなものだった。


　朝からお酒をオーダーされたもんだから、思わず「えええっ」と叫んだら皆に笑われた。


「＊＊＊ちゃん、昨日はよく眠れた？」


　私の隣で一緒に朝食を配ってくれていたサッチさんが、爽やかに笑ってそう問い掛ける。


　今日もリーゼントが素晴らしい。


「あ、はい。意外と大丈夫でした」

「ほんとにィ？　さすがにぐっすりとまではいかなかっただろ？　よしっ、おれからマルコに言って、今日休ませてもらうように頼んであげるよ！」


　かわいい＊＊＊ちゃんに無理させたくねェからな！　と付け足して、サッチさんは白い歯をニカリと見せた。


「あははっ、ありがとうございます。でも、お気持ちだけ頂きます」

「ええ？　でもなァ……」

「せっかくの海賊生活、寝ちゃうのもったいないです。それに、今日の夜はきっと、昨日の分もぐっすり眠れると思うので……」

「ううっ……！　なんて健気なんだ＊＊＊ちゃん……！　よし、今夜はおれが添い寝して」

「おはよう、＊＊＊！」


　その爽やかな声がしたのと同時に、サッチさんが「いてェ！」と叫びながらよろめいた。


「ああっ、サッチさんっ」

「＊＊＊、そんなやつ放っておけ」


　サッチさんに駆け寄ろうとしたその身体を、すごい勢いでその犯人に引かれる。


「もうエース！　どうしてサッチさんにばっかり……」

「サッチが悪ィ！」

「おれは悪くねェ！　おれを惑わせる＊＊＊ちゃんが悪いんだ！」

「ええっ、私っ？」


　昨日と同じような小競り合いを繰り広げていると、後ろから激しい衝撃を受けた。


「＊＊＊ちゃん！　おっはよー！」

「ぎゃあっ」


　腰の辺りに圧迫感を感じながらやっとのことで振り返ると、そこにはハルタさんがいた。


「あははっ、ぎゃあだって！　かわいくない！」

「ああっ、ハルタ！　抱きつくんじゃねェ！」

「か、かわいくない……」


　ハルタさんの爽やかなダメ出しにショックを受けつつ、ああでもないこうでもないと一通り騒いだ後、皆で朝食を食べ始めた。


　他愛もない会話を楽しんでいると、海賊船に似つかわしくない柔らかな声が二つ、耳に届く。


「あら、おはよう。＊＊＊ちゃん！」

「あっ、おはようございます」


　朝一番だというのに美しさが眩しすぎるエースの恋人（私の中ではなんかもうそうなってる）ともう一人のナースさん。


　二人は私たちの近くの椅子を引くと、優雅に腰掛けた。


　ただ椅子に座るだけなのに、このセクシーな雰囲気はどこから出てくるんだろう。


「エース隊長！　昨日はどうもごちそうさま！」


　そう言って、エースの恋人（私の中ではなんかもう以下略）は、エースに向かってかわいらしくウィンクをする。


　その言葉を聞いて、昨日のナースさんたちの会話を思い出した私は、人知れずあたふたとした。


「おー、眠れたか？」

「おかげさまで朝までぐっすり！　ね？」

「ふふっ。えェ」


　そう言って、意味ありげに笑い合う。


　よく見ると、二人の首には紅い痕がぽつぽつと散っていた。


　恥ずかしいやら見たくないやらで、私は慌てて目をそらした。


「なァなァ！　今夜はおれと三人でどう？」


　サッチさんが身を乗り出して、二人にそう訊ねる。


「もう、やめてよ。朝からそんなフケンゼンな話」


　ハルタさんが、口を尖らせて他の皆に訴える。


「なに言ってんだハルタ。いいか？　男と女がセックスするっつーのは、愛と愛がぶつかり合うそれはそれは健全な」

「はいはい、わかったわかった」


　サッチさんの熱い講義に両手の平を上げて、ハルタさんはあきれたように言った。


「ったく、なーんでエースばっかりモテるかなァ」

「そりゃイイカラダしてるもの」

「おれだってイイカラダよ？」

「体力で言ったらエースには敵わないんじゃない？　サッチおじちゃん！」

「ハルタ、おまえ！　かわいいカオしてっ」

「ね？　そうなんでしょ？　＊＊＊ちゃん！」

「……はい？」


　極力会話を聞かないようにとオムライスに気をとられていたため、返答が鈍った。


　『そう思うでしょ、＊＊＊ちゃん』ならまだしも、『そうなんでしょ、＊＊＊ちゃん』はおかしい。


　私はあんぐりと口を開けて、ハルタさんを見つめた。


「エースとするのって、そんなにキモチイイの？」

「……へ」

「＊＊＊ちゃんの世界の人とは、やっぱり違う？」

「……」


　にこにことそんなことを口にしたハルタさんにあぜんしながら、私は思わずエースを見た。


　火花が散るように目が合うと、同時に真っ赤になる私とエースのカオ。


「いっ、いやいやいやいや……！　わっ、わっ、わっ、私は知りませんっ」

「おれと＊＊＊はそんなことしてねェ！」


　二人であたふたしながら、叫ぶようにしてお互い否定する。


「はァっ？　嘘だろっ？」


　サッチさんが、心底びっくりしたようにエースを見た。


「そうなのよ、私も昨日＊＊＊ちゃんから聞いてびっくり！」

「おまえっ、じゃああっちでどうしてたんだっ？　全身下半身でできてるおまえが！」

「＊＊＊の前で変なこと言うな！」


　ますますカオを真っ赤にしたエースが、噛みつくようにそう怒鳴る。


「すごいね、奇跡だね！　三日もセックス我慢できないエースが！」


　ハルタさんが、楽しそうにけらけらと笑いながらそう言った。


「そっ、そんな場合じゃなかったんだよっ」

「ほんとかよォ？　とかなんとかいいながら、＊＊＊ちゃんの寝込み襲ったりとかしてねェだろうなァ？」

「！」


　そんなバカな。さすがの私もそんなことされてれば気付きます、サッチさん。


「んなっ、んなわけねェだろ！　ねっ、ねっ、ねっ、寝込み襲うなんて、さっ、最低なことっ、だっ、だれがっ」


　そのサッチさんの糾弾に、エースは過剰なまでに反応する。


「怪しいなァ、おまえ。その焦りよう。さてはおまえ」

「ちげェ！　してねェ！　＊＊＊には手出してねェ！　おれが手出したのはっ」

「え？」


　そこまで言って、エースはとっさに口を覆った。しまった、というようにそろりと私のカオを窺う。


「＊＊＊ちゃん、『には』？」

「『おれが手出したのは』？」


　サッチさんとハルタさんが、興味深げに身を乗り出した。


「エース隊長、あちらでそういうお相手、いたんですか？」

「あ、いや、だ、だから」


　そんなはずは……だって、あっちの世界で私以外にエースと知り合いになるような人は、女性はおろか男性もいないはずだ。


「……やっぱりおまえ、＊＊＊ちゃんの寝込みを」

「違う！　図書館で会った女とヤったんだよっ」


　勢いに任せてそう叫ぶように言ったエースに、私は目をまるくした。


　図書館の女って……まさか、あの？


　それは、エースが帰れる方法について、何かヒントはないかと図書館へ訪れた時のこと。


　エースの様子を窺ったとき、近くにモデルさんのような女性が座っていた。


　思わず、女の私でも見惚れてしまったのを覚えている。


「なんだよ、ナンパかよ」

「言っとくが、あっちから声掛けて来たんだからな」

「エースって異世界でもモテちゃうんだね！　すごい！」


　……。


　そ、そっか。私の知らないところで、そんなことが。


　確かに、エースの好みのタイプっぽかったもんな。


細い身体とか、出るとこ出てるとことか。


　ふ、ふうん。そうだったんだ。へェ……。


　じわじわと沸き上がってくる黒い感情に耐えきれなくなって、私は深く俯いた。


「＊＊＊、あ、あのさ」


　エースが、私に向かってしどろもどろにそう口にした、その時、


「……おい」


　その独特な気だるい声に、私は勢いよくその方へ振り返る。


「食事は終わったかい」

「マっ、マルコ隊長っ」


　私はその姿を見ると、慌てて立ち上がった。


「おっ、おはようございます。終わりましたっ」

「そうかい、なら来てくれ。今日は書類整理を頼みてェ」

「はいっ」


　テンション高めにそう答えた私に、マルコ隊長は少し不審げに眉を潜めた後、すたすたと歩き出した。


「では皆さん、お先しますね」

「頑張ってね！　＊＊＊ちゃん！」

「無理しないようにな！」

「ありがとうございます」


　頭を下げて立ち去ろうとした時、


　……ん？


　ぐいっ、となにかに手を引っ張られる感覚がした。


　その先を見ると……


「……エース？」


　エースがなぜか、私の手首をがっしりと掴んでいる。


「＊＊＊、ちょっと……」


　そう言うと、エースは食堂の端に私を連れていった。


「どうしたの？　エース」

「あ、いや、あの……さっきのことだけど」

「さっき？」

「だから、あの……図書館の」

「あ、ああ。うん。……それがどうしたの？」


　エースは俯いたまま、私の手首を掴んでいる手に力を込めた。


「その……ごめん」

「……へ？」


　思いもよらぬエースの謝罪に、なんとも素っ頓狂な声を出してしまった。


「どうして謝るの？」

「いや、その……＊＊＊が働いてる時に、そんなことしちまって」


　エースは、とても申し訳なさそうに眉を寄せる。


　確かに、私が働いてるとき以外はエースと一緒にいたから、その、そういうことをするのは、私が働いてる時しかない。


「世話になっといて、その……なんつーか」

「ああ、いいよ。そんなこと謝らなくて」


　私のその言葉に、エースは微かに目をまるくした。


「素敵な人だったもんね」

「……」

「男の子だったら、誰でも惹かれちゃうよ。」

「……」

「気にしない気にしない」


　悪いことをして怒られた子どものようにしゅんとなってるエースを見て、なんだかかわいいなと思ってしまう。


　それを見て、黒になりかけていた心が、少しだけ薄れていくのを感じた。


　よしよし、と、そのくせのある黒髪を撫でる。


「じゃあ、行ってくるね！」

「あ、あァ……」


　エースの手が私の手首からおずおずと離れて、なんだか少し名残惜しく思いながら、未だ不安げなエースを尻目に、私はその場をあとにした。