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「おう、終わったか」


　部屋から出ると、廊下で待っていたエースが私を出迎えてくれた。


「ごめんねエース、待たせちゃって」

「そんなこと気にすんな」


そう言ってにかりと笑うエースに、つられて私も笑うと、なぜかエースは慌てて目をそらした。


「よっ、よかったな！　アイツらとまた話できて」

「うん、エースのおかげだよ。ほんとにありがとうね」

「！　……お、おう」


　エースのカオを覗き込むようにして屈んだら、なぜかぷいっとカオごとそらされてしまった。


　お、おや？


「エ、エース？　どうしたの？」

「なっ、なにがだよ」

「なんかさっきから目そらしてない？　それになんかエース、カオあ」

「赤くねェ！」

「……まだ、『あ』までしか言ってないんだけど」

「いっ、いいだろもうっ！　そんなことっ」


　そう言いながらますますカオを赤くして、ずかずかと長い足で先に歩いていく。


　どうしたんだろう。反抗期かな。男の子って難し、


「＊＊＊」

「ん？」


　いつのまにかスピードを緩めて私の隣に並んだエースが、ふと私の名前を呼んだ。


「……何話してたんだ？」

「え？　……ああ、船長さんと？」

「あ、あァ。いやっ、ほらっ、ほぼ1日くらいしか一緒にいなかったのに、そんな話すことあんのかなって思ってよ！」

「やっぱり話してるの長かった？　もしかしてあれ、お金すごいかかるとかっ？」


　道理で高性能だと……！


「ちっ、ちげェよ！　そういうんじゃなくてっ」

「あ、違うの？」

「な、なんか」

「？」

「な……泣いてるみてェな声、聞こえたから」

「えっ」

「きっ、聞こえたんだ！　たまたま！　別にドアに耳とかつけてねェ！」


　慌てふためきながら叫ぶエースに、私は必死に首を振った。


「なっ、泣いてないよ！　大丈夫！　もう全然！　からっから！」

「そっ、そうか。なら、いいんだけどよ……」


　よかった……エースが鈍感でよかった……。セーフ。


　泣き言言わないってオヤジさんの前で約束しといて、うっかり泣いちゃいましたなんて言えない。


「ありがとうございましたって、伝えたんだよ」

「そうか……」

「ほんとによくしてもらったからさ」

「そ、そうか……」

「ほんとに素敵な人だよね、あの船長さん」

「……」

「なんか器が大きいっていうかさ。言わなくてもわかってくれるっていうか」

「……」

「懐が深くて、暖かくて。一緒にいると安心するよね」

「……」

「あんな人に、私もなりた……ってあれ？　エース？」


　隣を歩いていたであろうはずのエースが突然視界からいなくなったので、不思議に思って振り向くと、エースが俯いたまま立ち止まっている。


「エース？　どうしたの？」

「……別に」


　なぜか、エースは目をそらしたまま口を尖らせていた。


　全然「別に」っていうカオじゃないんだけど。


　あれ、私なんかまずいこと言った？


「……おれだって」

「え？」

「おれだって……器がでかいってよく隊員に言われるぞ」

「……へ？」

「そっ、それにっ、おまえが腹減ってそうなタイミングわかるぞ！　言われなくても！」

「あ、そ、そうなの？」

「あとっ、あっ、あれだっ！　おれが船にいると安心しますってこのあいだナースに言われたし！」

「よ、よかったね」

「あとはっ、だからっ、そのっ……」


　まくし立てるようにそう叫んだかと思うと、エースはまた俯いて小さく呟くように続けた。


「お、おれだって……結構いいとこあんだぞ」


　なんだよ、アイツばっかり褒めやがって、と、エースは拗ねたようにそう口にした。


　な……なんなのこの子。かわいすぎる……！


「エースのいいところなんて、もっといっぱいあるよ」

「……へ？」


　目をまるくしてカオを上げたエースに、私は続けて口にした。


「ご飯をいつもおいしそうにたくさん食べるところでしょ。あと、面倒見がよくて思いやりがあって」

「……」

「素直でまっすぐなところとか、私もうらやましいなって思うし」

「……」

「あっ、あと向こうじゃわからなかったけど、こっちでいろんな人に頼りにされててカッコいいなって思ったし、あとは」

「もっ、もういいっ」

「へ？」


　見ると、エースがトマトのように首まで赤くしている。


「悪かった、＊＊＊。ガキみてェに拗ねたりして……」

「あ、いや、謝ることは……」

「……」

「……」


　なんか、今になって恥ずかしくなってきた。


　思うままエースの好きなところをあげつらねてしまった。


「あ、ありがとな、＊＊＊……」

「う、うん……」


　エースは早足で私の隣まで来ると、またゆっくりと歩き出した。私もそれに続いて歩き出す。


　ちらりと、エースを見上げた。


　うれしそうに、口元が緩んでいる。


　褒められたの、そんなにうれしかったのかな。


　……ああ、かわいいな。


　やっぱり、好きだなァ、私。エースのこと。


『エース隊長はきっと、受け止めてくれる』


　先程、船長さんに言われたことが脳裏によぎる。


　……ごめんなさい、船長さん。


　私はやっぱり、エースの困ったカオは見たくないんです。


　だから、この気持ちは、伝えられません。


　エースから目をそらすと、私は腫れていたはずの頬にそっと手を添えた。


『エース隊長がずっと冷やしていた』


「……エース」

「ん？」


　私の呼びかけに、エースは少し眉を上げて私を見た。


「ほっぺた、ありがとう。冷やしてくれて」

「へ？」

「さっき船長さんに聞いたの。エースがずっと冷やしてくれてたんだって。おかげで腫れが引いたよ」


　そう伝えると、エースは眉間にしわを寄せて辛そうな表情を見せた。


「そのことは、おれも謝らなきゃならねェと思ってたんだ。おれたちの傘下がほんととんでもねェことしちまって」

「エースが謝ることじゃないよ。それに、確かに私怪しかったしね。はははっ」

「それにしたって、女殴るなんて最低だ。ほんとに、悪かったな。怖い思いさせちまって……」


　そう言いながら、エースは手の甲で私の頬に触れる。


　わわ……！　手、手が……！


「ちゃんとおれが仕置きしといたから、勘弁してやってくれ」

「し、仕置き？」

「あァ」

「……」


　な、何この嫌な予感。


「仕置きって……エース、な、何したの？」

「燃やした」

「……え」


　も、燃や……


「もっ、もももっ……燃やしちゃったのっ？」

「言っとくけど殺してねェぞ。ちょっと炙っただけだ」


　エースはそう言って爽やかに笑った。


　噛み合ってない。セリフの恐ろしさと爽やかな表情が全然噛み合ってない。


「そ、そっか。まァ、炙ったくらいなら大丈夫か！」

「おう、大丈夫だ」


　なんだか逆に、ごめんなさい。


　炙られたという船員さんに、心の中で手を合わせたとき、ばたばたと一人の男性が走ってきた。


「いたいた！　エース隊長ォ！」


　エースの名を呼びながら走ってきたその男性は、私たちの前まで来ると膝に手をついて苦しそうに呼吸をした。よほどエースを探し回っていたらしい。


「どうしたんだよ、そんな慌てて」

「マっ、マルコ隊長がお呼びですっ」

「マルコが？」


　エースは目をまるくした。


「わかった、すぐ行く……＊＊＊、悪ィけど一人で部屋に戻って」

「あっ、エース隊長！　＊＊＊ちゃんもですっ」

「……は？」

「私、もですか？」


　その隊員さんの言葉にエース、そして私も驚きの声を上げた。


「は、はい……マルコ隊長がお二人にお話があると」