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「う、ん……」


　焼きつけるような日の光に、エースは眉をしかめた。


　頬を伝う風が爽やかで気持ちがいい。


　……ん？　おれなんで外で寝てんだ？


　昨日は確か宴やって……あァ、またそのまま寝ちまったのか。


　それにしても……久しぶりにすげェ寝たな。


　なんか、すげェいい夢見た気がする。


　なんの夢だったか…


「＊＊＊ー！　悪いけどこれも頼む！」

「あ、はーい」


　あァ、そうだそうだ。＊＊＊の夢見たんだ。


　＊＊＊の作った飯食う夢。


　また食いてェな。特にあのチャーハン。すげェうまかったからな。


　……そんなこと考えてたら腹減ったな。


　まァ朝だしな。腹も減るよな、そりゃ。


　それにしても＊＊＊は朝から元気だな。アイツ結構朝強いんだよな。


　……。


　……ん？


　……朝？


　ちょっと待てよ。おれ確か昨日＊＊＊に……


『宴終わったらゆっくり話さねェか、二人で』


　……。


「あああああっ！」


　エースは叫びながら勢いよく身体を起こした。


「なっ、なんすかエース隊長！　突然っ」


　近くにいた隊員が驚いたようにエースを見ている。


「＊＊＊っ、アイツどこ行ったっ？　今ここにいただろっ」

「あ、あァ。＊＊＊ちゃんならあっちで片付けしてもらってますよ……ってエース隊長っ」


　隊長も手伝ってくださいよォ！　と、叫ぶ隊員の声は、もはやエースの耳には届いていない。


　やっちまった……！　おれのバカ！


「＊＊＊！　どこだっ」

「なんだエース、朝から騒々しいな。頭いてェんだからでけェ声出すんじゃねェよ……」


　ラクヨウが頭を抑えながらしかめっ面をする。自慢のドレッドヘアーも少し元気がなさそうだ。


「ラクヨウ！　＊＊＊見なかったかっ？」

「うるせ……＊＊＊ならキッチンで洗い物してたぞ」

「キッチンか！　ありがとう！」

「あっ、おいエース！」


　ラクヨウがエースの耳に口を寄せた。


「ショートパンツにフリル付きのエプロン」

「……は？」

「今の＊＊＊の格好」

「なっ」


　エースはそれを想像してカオを蒼くした。


「せいぜいどっかのバカに食われねェように見張っとくんだなァ」


　がははっ、と豪快に笑ってラクヨウは去っていった。


　あんのバカ……！


　エースは光の速さでキッチンへ向かった。


＊


「＊＊＊っ」


　勢いよくキッチンのドアを開くと、全員の視線がエースに向く。


　そしてその中には……


「あれっ、エース。　おはよう」


　ラクヨウが言っていた通りの＊＊＊の姿がそこにあった。


　フリル付きのエプロン……！


　いい……！　すげェいい……！


　……って違う！


「おっ、おまえっ、みっ、み……！」

「へ？　耳？」


　エースのその様子に、＊＊＊は眉を寄せた。


「短ェ！」

「……あ、これ？　やっぱり短い？」


　そう言いながら、＊＊＊は手元にあったタオルを手に取った。


「さっきワイン片付けてたらこれにこぼしちゃって……汚れたところだけ切って使ってみたんだけど、やっぱりこれじゃあ使いにくいか。短くて」


　そう言って、困ったように眉をしかめた。


　何を言ってんだ、コイツは。


「タオルなんてどうでもいいんだよ、バカ。おれが言ってんのはそれだそれっ」


　そう叫びながら、エースはフリル付きのエプロンから辛うじて見えている＊＊＊のショートパンツを指さした。


「あ、こっちか！　これね、ナースさんにもらったの。洋服ないでしょって声掛けてくれて。ここのナースさんみんなスタイルいいよね。ウエストキツくってさー」


　あははっ、と困ったように笑う＊＊＊に、エースは軽く苛立ちを覚えた。


「おまえな……おれが言ってた警戒心はどうしたんだよ。警戒心はっ」

「警戒心？　あ、これじゃ敵が来たとき動きにくいかな」


　そうじゃねェよ。　誰かこの鈍感女なんとかしてくれ。


「だからあのな、女がそんな格好してたらどっかのバカが」

「あああああっ！　＊＊＊ちゅわァァァん！」


　朝とは思えないほどのハイテンションなそのバカは、目をハートにしながら＊＊＊の元へ走ってきた。


「朝から何その刺激的な格好はっ」

「あ、サッチさん。おはようございます」


　＊＊＊が笑って挨拶をすれば、サッチは口を抑えながら目に涙を浮かべた。


「いい……！　すごくいい……！　おれに優しくしてくれるのは＊＊＊ちゃんだけ……！」


　そう言いながら、サッチは＊＊＊の肩に手を掛ける。


　エースの眉がひくりと上がった。


「＊＊＊ちゃん……今からおれと熱い夜……いや、朝を過ご……ぐはっ！」

「＊＊＊に触んじゃねェ！　この変態リーゼント！」


　エースの見事な蹴りが、サッチに炸裂した。


「てんめェ！　何すんだエース！」

「うるせェ！　おれの恩人に手ェ出すんじゃねェよ！」

「ちょっ、エース。今の痛そう……」

「おまえは黙ってろ！　そして着替えてこい！」

「ええ……やだよ。せっかくナースさんがくれたのに」

「ごちゃごちゃ言うな！　隊長命令だ！」

「ええっ！　理不尽！」

「そうだそうだ！　横暴だぞ！　エース！」

「朝からうるせェよい」


　その冷めたセリフとともに、エースとサッチの頭にゲンコツが落ちた。


「いってェェェ！」

「なんでおれまでっ」

「どうせ元凶はおまえだろい。サッチ」


　マルコはそう吐き捨てながらすたすたと歩いていった。


「あっ、あの」


　＊＊＊が突然、マルコに声を掛けた。


　マルコが眉を寄せて振り向く。


「おっ、おはようございます……」


　＊＊＊はそう言うと、丁寧にお辞儀をした。


「……あァ」


　マルコは一瞬目をまるくしたが、すぐにそう答えてまたすたすたと歩き出した。


「き、緊張した……」


　＊＊＊が一人言のつもりでそう呟くと、サッチがいつのまにか隣に立っていた。


「許してやって？　＊＊＊ちゃん。アイツああみえて意外と人見知りなのよ」

「そうなんですか……」


　＊＊＊はそう呟きながら、マルコの姿を見つめている。


「……」


　エースはその様子を眉をしかめながら見ていた。


　……なんだよ。いつまで見てんだよ。


　なんか、あれだ。


　……おもしろくねェ。


「＊＊＊っ、いいからメシ食うぞ！　メシ！」

「えっ、あっ、ちょっ……！　エースっ」


　エースはわざと強めにその腕を引いた。


「エース、先に食べてていいよ？　私まだ片付けが」

「後にしろよ」

「いや、でも……」


　反論を続ける＊＊＊に、エースは足を止めた。


「……おまえと食いたい」

「……へ？」

「朝メシ。おまえと食うの、久しぶりだから」

「エース……」

「……いいだろ？」

「……うん、そうだね」


　エースのその言葉に、＊＊＊はうれしそうに笑ってそう答えた。


　……かわいいヤツ。


　……。


　そういえば……


　おれ何しにきたんだっけ。


　なんか大切なこと忘れてる気が、


「……あっ」

「何っ？　敵襲っ？」


　突然叫び出したエースに、＊＊＊が驚いたように目をまるくした。


「＊＊＊っ」

「はっ、はい」


　自分の名前を呼ばれて、反射的に＊＊＊も姿勢を正す。


「昨日は悪かった！　おれ、寝ちまって……」

「え？　……あァ」


　一瞬、なんのことかと思案したようだったが、＊＊＊はすぐにエースの言わんとしていることを悟った。


「謝らなくていいよ、エース」

「け、けどよ」

「イゾウさんに聞いたよ。エース、私が倒れてからずっとつきっきりで看病してくれてたんでしょ？」

「へ？　……あ、いや、まァ」


　エースは少し照れたように視線を下げた。


「疲れてたんだよ、きっと。だから気にしないで？　看病してくれて、ありがとうね。エース」


　そう言ってふわりと笑う＊＊＊に、エースの胸が変な音で高鳴る。


　……まただ。なんかおれ、＊＊＊が笑うと、なんかこう……


　息苦しくなる。


　……なんだろう、これ。


「ああっ」

「うおっ、なっ、なんだよ＊＊＊……」


　今度は＊＊＊が、何かを思い出したように突然叫んだ。


「船長さん……！」

「は？」

「エース！　船長さんはっ？」

「オヤジか？　オヤジなら」

「違うのエース、オヤジさんじゃなくて、私が乗ってきた船のっ」

「あ、あァ……」


　傘下である船の、紳士的な船長のカオがエースの脳裏に浮かんだ。


「アイツらとはおまえが倒れた翌日に別れたぞ」

「そ、そんな……」

「どうしたんだよ」


　がっくりと項垂れた＊＊＊に、エースが訊ねる。


「お礼、言えなかった」

「礼？」

「すごくお世話になったのに……」


　眉を寄せながら、＊＊＊は今にも泣き出してしまいそうになった。


　このカオもかわいい。


　……けど、


「大丈夫だ、＊＊＊」

「え？」


　＊＊＊がエースのその言葉に、勢いよくカオを上げた。


「あとで子電伝虫で繋いでやるよ」

「こ、こでんでんむし？」

「この世界にはそういうのがあんだよ。ほら、おまえの世界にもあったろ？　んっと……け、けいた」

「……携帯電話！」

「おう！　それそれ！」


　それを聞いた＊＊＊の表情に、また笑みが戻る。


　うん。やっぱり＊＊＊はこっちのほうがかわいい。


「よかった！　ありがとう、エース！」

「おう！」

「よしっ、いっぱい食べよう！」


　そう言いながらうれしそうに料理を選び出した＊＊＊の姿から、エースはなぜか目が離せないでいた。