19

---

　困ったな。どうしよう。


　……『これ』。


　船内は、宴中の賑やかさが嘘のようにひっそりとしている。


　周りを見回すと、床に転がったまま眠っている海賊たち。


　隙だらけだ。海賊なのに。


　そして、この人も。


　そう思いながら隣に目を向けると、すやすやと寝息を立てているエースがいる。


　……かわいい。かわいいけど……


『宴が終わったらゆっくり話さねェか、二人で』


　って、言ってませんでしたっけ、エースさん。


　むにゃむにゃと口を動かしながら、幸せそうに口元がへらりと笑っている。


　ううん……許す。


「でもこのままじゃ風邪引いちゃうよね、エース……」


　私だけ部屋に戻るわけにもいかず、途方に暮れていると、


「なんだ、エースは寝ちまったのかァ？」


　その声にカオを上げると、そこには綺麗に化粧を施している美しい男性が立っていた。


　その容貌が、日本人である私に安心感を与える。


　この人も確か隊長さんだ。


　ええっと、お名前は確か、


「……イゾウ」

「えっ」

「十六番隊隊長のイゾウ……よろしく」

「あ、すっ、すみません」


　失礼なことしちゃった。名前覚えてないなんて。


「ふっ。無理もねェさ。人数が多すぎる。今日は緊張もしていただろうしな」


　私の考えていることを悟って、イゾウさんは綺麗に笑った。


「あ、ありがとうございます……」

「それにしても」


　イゾウさんは、エースのカオを覗き込んだ。


「ずいぶん幸せそうなカオして寝てるなァ。」

「……そうですね、ほんと」


　私も同じようにエースのカオを覗き込む。


　思わず笑みがこぼれた。


「一時はどうなるかと思ったんだ」

「え？」

「エースさ」


　イゾウさんはそう言うと、エースの頬を軽くつねった。


　エースの眉間に窮屈そうにしわが寄る。


「いつもぼうっとしながら海を見てた。声を掛けても上の空だったしな」

「あ……皆さんもおっしゃってました。エース、元気がなかったって」

「あァ。エースは知らないけど、隊長会議までやったんだ。それほど深刻だった」

「た、隊長会議……」


　そんなにひどかったんだ……。


「何があったんでしょうか……？」

「……あ？」


　私のその問い掛けに、イゾウさんは目をまるくした。


「驚いた。＊＊＊、もしかして鈍感か？」

「……へ？」


　な、なぜ。


「くくっ、これは弱ったなァ。エースも苦労するわけだ」


　イゾウさんは眉をハの字にして高らかに笑った。


「？　あの」


　そう言いかけたところで、身体に感じるずしりとした重み。


　驚いてその方向に視線を向けると、


「ちょっ、ちょっとエース……！」


　エースがぐったりと私に寄りかかってきている。


　そして、そのままずるずると倒れ込んできた。


　こっ、これは……！


　世に言う……


　膝枕……！


「おやおや……」


　イゾウさんが、くっくと笑いながら、楽しげにその光景を見つめている。


「あ、あの、部屋に運ぶの手伝っては頂けないでしょうかっ」

「いいじゃねェか。そのまま寝かせてやれば」

「いやっ、でも」

「ここ1ヶ月くらい満足に寝てなかったみたいだからな、エースのヤツ」

「えっ、そ……そうなんですか？」


　い、1ヶ月も……。


　そんなに長い間、一体何を悩んで……


　……ん？　……1ヶ月？


「アンタが倒れたときも、つきっきりで看病してた」

「エースが……」


　膝の上にあるエースのカオを見た。


　ずっと、ついててくれたんだ。


「じゃあ、おれは邪魔みたいだな」

「えっ、あ……！　イゾウさ」

「＊＊＊」


　動きを止めたイゾウさんが、ゆっくりと振り向く。


　その動きがあまりに滑らかで、思わず言葉を失ってしまった。


「おれたちの大切な弟だからよ。よろしく頼む」


　じゃあな、とふわりとほほえむと、そのまま船内へと歩いていった。


「う、ん……」


　エースが唸りながら身を捩る。


「＊＊＊……」

「……へ？」


　むにゃむにゃと口元を緩めながら、エースは続けた。


「＊＊＊……チャーハン」

「……」

「チャーハン……食いてェ……」


　そう言いながら、口からよだれを垂らしている。


　思わず、笑ってしまった。


　周りを見回して誰も見ていないことを確認すると、私はエースの頭をふわりと撫でた。


　心なしか、エースの表情がより和らいだように見える。


　1ヶ月。ってことは。


　ちょうどエースと私が別れたくらいの時だ。


　もしかして、エースが元気なかったのって……


「私のこと、少しは考えてくれてたのかな」


　寂しいって、思ってくれてたのかな、エースも。


　私と、同じように。


「＊＊＊……ハンバーグも」


　あとスパゲッティ、と呟いてへらりと笑う。


「……はいはい。全部、作りますよ。エース」


　そうエースに向けて言うと、エースはとても穏やかに笑った。


　エース。


　またいつ離れてしまうか、分からないけど。


　この想いは、伝えられないけど。


　……それでも、大切にするよ。


　エースとの、限られた時間を。


　エースの、大切な人たちと過ごせる、貴重な時間を。


「よろしくね、エース」


　空を見上げると、まんまるの月が暖かく私たちを照らしていた。