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　……いない。


　エース、いないんだけど。


　周りを見回しても、あの目立つオレンジのテンガロンハットはどこにもない。


　まっすぐ行って突き当たりって言ってたよね、マルコさん。もしかして道間違えた？　まっすぐ行って突き当たるだけなのに？


　だとしたら救いようのない方向音痴だ。このグランドラインで私くらいだろう、こんな方向音痴は。


　どうしよう。ここだと思ったのに……。


　私はまた深く項垂れてしまった。


　困ったな。


　さっきまでのテンションがみるみるうちに下がっていく。


　考えてみたら、今はエース忙しいよね、きっと。


　先程の、部屋に辿り着くまでのことを思い出した。


　やっぱり、後にしよう。エースの状況も考えなきゃ。


　……とりあえず戻るか。


　そう思い直し、くるりと踵を返す。


　……。


　……私、どこから来たっけ。


　今までの経路を思い出そうと頭をひねるも、まったく思い出せない。


　それ以前に部屋のドアがすべて同じだから、どの部屋が自分の部屋かわからない。


　私は大きくため息をついた。


　いいや、どうせ暇だったんだし。ゆっくり歩きながら、モビーディック号を探検しよう。


　お、なんか楽しくなってきた。いいぞいいぞ。


　私は先程とは打って変わって、のんびりと歩いていった。


　しっかし、広いな。人も多いし。何人くらいいるんだろう。


　あとでエースに聞いて


　そこまで考えた時だった。


「……ん？」


　ぼそぼそと話す、男女の声が耳に届く。


　小さくて聞き取りにくいけど……この声……。


　私は小走りでその方向へと向かった。


　死角になっていて見えなかったそこにカオを少しだけ覗かせると……。


「あ」


　いた！　エースだ！　やっと会えた！


「エース！」


　そう呼び掛けようとして、口の形が「エ」のまま、止まる。


　目の前の光景に、思わず固まってしまった。










　一緒にいる綺麗な女性と、エースの唇が重なっている。










　思わず、身体を引いた。


　心臓が、大きな音を立て始める。


　これは、小走りしてきたせいなんかじゃない。


　しばらくしてから、ドアを開ける音と閉める音が立て続けに聞こえた。


　そおっとまた覗き込むと、そこにもう二人はいない。


　よく見ると、二人がいたすぐ傍に、ドアがある。


　……部屋に入ったんだ。二人で。


　そう思った瞬間、カオが熱を持った。


　部屋の中で行われているであろう行為を、想像してしまったから。


　私は放心したまま、元来た道を引き返して行った。


＊


　コンコン。


「……」


　反応がない。そのことを確認した私はそっとドアノブを回して、そろそろと中を窺った。


「……あ」


　部屋の片隅に置かれた自分のバッグを目にして、ようやくほっと息をつく。


「やっと着いた……」


　部屋に入ると、吸い込まれるようにベッドへダイブした。


「疲れた……」


　行くときも時間かかったけど、帰るときの方が時間かかった。3倍かかったもん、多分。


「いい暇潰しになったな」


　はははっ、とわ渇いた自分の笑い声が耳に届く。


　目を閉じると、さっきの光景が、まぶたの裏に蘇る。


　……いたんだ。エース。恋人。こっちの世界に。


　それはそうだよね。あんなにカッコ良くて素敵な人なんだから。


　胸が締めつけられるように痛い。


　綺麗な人だったな。エース、ああいう人が好きなんだ。


　私とは、全然正反対だ。


「告白……する前で良かった」


　言う前に失恋もちょっと切ないものがあるけど。


　……そうか。失恋したのか、私。


　まさか異世界に来て早々失恋するとは。


　多分、世界中探しても私一人だろうな、そんな不運な人は。


　それに、考えてみたら、告白したところで、どうなったっていうんだろう。


　ずっと一緒にいられるなら、『付き合って』とか言えるけど。


　私とエースは、ずっと一緒には、いられない。


　さっきよりも強い痛みが胸に走って、私は強く拳を握った。


　言わなくて、良かった。エースだって、きっと困る。


　恋人がいるのに、他の女にそんなこと言われたって。


　ましてや、いつかいなくなるような女に。


「バカだな、私……」


　エースの困ったカオは見たくないって、ずっとそう思ってたのに。


　エースにまた会えて、浮かれすぎちゃった。


　遠くにいても、近くにいても、


私たちの距離は、変わらない。










　私たちはまた、離れ離れになる。










　涙がじわりと出そうになって、私は強く頬をつねった。


　泣かないって、約束した。オヤジさんと。


　約束破ったら、ここにいられなくなる。


　そう思ったら、ますますつねる手に力がこもる。


　しばらくのあいだ、私は溢れてきそうなそれと格闘していた。