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　あの日から、おれの時計は、止まったままだ。










　一ヶ月程前。


「よォ、エース！」

「……サッチ」

「聞いたかよ！　このあいだ停泊した村から連れてきたナースちゃんの話！　そりゃもうかわいいのなんのって」

「サッチ」

「おっ！　おまえも目つけてたか！　でもダメだぞ！　あの子はおれが先に」

「悪ィ……一人にしてくれ」

「……」


　あァ、悪かった、と呟くように言って、サッチはすごすごとエースの元を立ち去った。


　それを遠目で見ていたマルコが、小さくため息をつく。


　一体、どうしちまったのかねい。


　突如、行方をくらましたエースがモビーに戻って来たのは、つい先日のこと。


　それこそ血眼になってエースを捜索していた自分たちの喜びをよそに、エースはなぜかやりきれない表情を浮かべていた。


　それからというもの、エースは話をかけても上の空。ぼんやりと、海を見つめることが多くなった。


　そんなエースの様子に、他の隊長や隊員たちはただただ困惑するばかり。


『放っておけと言うのだから放っておけ』と、オヤジはいつもの通り豪快に笑った。


　これじゃあ他の隊員に示しがつかねェよい。


　マルコ自身、そうは思っていても、あんなエースの様子を見ていると、どうも咎められない。


　なす術なく、マルコは肩を落としたサッチと共に船内へと戻っていった。


＊


　迷惑かけちまってるな。


　エースはそんな自分に嫌悪して、手すりに頭を凭れた。


　分かってる。こんなことしてても、どうにもならないことくらい。


　でも。










『エース、今日は何が食べたい？』










　＊＊＊……。


　エースは、水平線を見つめた。


　何も言わずに、別れてしまった。


　『ありがとう』も『さよなら』も。


　伝えたかったこと、何一つ言えなかった。


「今頃怒ってるだろうな、＊＊＊……」


　約束、守れなかった。


　迎えに行くって、そう言ったのに。


　おれがいなくて、どう思ったんだろう。


　＊＊＊のことだから、ずっと、


　ずっとあそこで、おれを待っていたんだろうな。


　そんな＊＊＊を思い浮かべると、エースの胸がずくりと軋んだ。


　……忘れろ。忘れるんだ。


　今更もう、どうしようもない。


　どんなに思っても、もう。


　＊＊＊には、会えないんだ。


　分かってる。分かってるのに。


　エースは、ぐしゃぐしゃと頭を掻きむしった。


　もうどれほど、自分にそう言い聞かせているんだろう。


　頭ではわかっているのに、心がついていかない。


　心は、まだ。


　あの場所から、離れられないでいる。


＊


「おれの恩人？」

「あァ、女らしい。心当たりねェかよい」


　傘下である海賊船から、そんな連絡があったらしい。


「女の、恩人……」










『エース』










　あの柔らかい声を思い出して、エースはふるふると首を振った。


　いい加減にしろ。あるはずねェだろ、そんなこと。


「エース、大丈夫かよい」

「あ、あァ、すまねェ」

「それがどうもその女、妙なことを言ってて」

「悪い、マルコ。興味がねェんだ。会えってんなら会うよ」

「あ、おい……！　エース！　……ったく」


　その背中を見送りながら、マルコは小さくため息をついた。


＊


「島が見えたぞー！」


　見張り台からのその叫びに、船員たちが浮足立った。


「酒酒酒っ！」

「女女女っ！」


　思っていたよりも大きなその島に皆興奮し、それぞれの目的へと勇んで向かっていった。


　そんな船員たちに苦笑いを浮かべながら、エースは島を見渡した。


「まだあっちは着いてねェみたいだな」

「あァ、さっき連絡があったよい。今日襲撃にあったせいで少し遅れてくるみてェだ」

「襲撃？　大丈夫だったのか？」

「あァ、問題ねェよい」

「そうか……」


　息をついたところに、遠慮がちに自分を呼ぶ声がした。


「エ、エースくん？」

「サッチ。なんだよ気持ち悪ィな」

「今日これから、島に酒でも飲みに行かないかなーなんて」

「……」

「あっ、いっ、嫌ならいいんだぜっ？　別に無理にとはっ」

「行くよ」

「……へ？」

「マルコも行かねェか？」

「あァ、いいよい」


　安心したような二人の表情を見て、エースは胸が暖かくなった。


「悪かった、二人とも。……もう、大丈夫だから」


　いつものように笑うと、マルコは少し困ったように眉を上げて笑う。


　サッチはというと、うっすら涙を浮かべて、「エース……」とか呟いている。


「何があったか、いつか聞かせろよい」

「……あァ、必ず」


　そんなやりとりをしながら、エースたちも島へと向かった。


＊


「エース隊長！」


　マルコやサッチ、他の隊員たちと一緒に酒を酌み交わしていたところ、一人の女がエースに話しかけてきた。


「あっ！　おい、エース！　この子だぞ！　このあいだ村から連れてきた……！」

「あァ、例のナースか」


　なるほど。確かにかわいい。サッチが騒ぐだけある。


「おれになんか用か？」

「あっ、あのっ、私っ、村にいたときからずっとエース隊長のファンで……！　ずっと憧れてました……！」


　カオを赤らめて、身体を震わせながらそう言った。


「そっ、そんな……！　嘘だろっ？　嘘だと言ってっ」

「サッチ、うるせェよい」


「そんな……狙ってたのに……」と、サッチはがっくりと肩を落とした。


「そうなのか、それはありがとうな」

「いっ、いえっ、そんなっ。それでっ、あのっ」

「？」


　言いにくそうに口を噤んだ後、その真っ赤なカオを近付けてきた。


「これから……エース隊長の部屋に行ってもいいですかっ？」

「え……あー」


　エースは、自分に好意を寄せる女は相手にしない。


　本気になられても、答えられないからだ。


　……でも。


「……いいぜ、行こう」

「……！」


　エースは席を立つと、サッチに「悪いな」と笑って店をあとにした。