10

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　ベニーくんに手を引かれて外へ出ると、あまりの眩しさに目が眩んだ。


　思えば今日はまだ暗いうちから船内にこもっていたので、お日様とは本日初めてのご対面だ。


　……なに、あれ。


　始めに目についたのは、この船の10倍の大きさはあるであろう船。


　そして、それだけの船に収容されるにふさわしい数の人、人、人。


　これが……モビーディック号……！


「ほら、＊＊＊！　ほうけてないで、早く行くぞ」

「え、あ、ちょっ……！　ちょっと待っ」


　ベニーくんにぐいぐいと手を引かれて、人の中を突き進んでいく。


「ベっ、ベニーくん、ちょっ、ちょっと待って……！」

「あんだよ？」

「もっ、もうエースに会うの？」

「当たり前だろ。何言ってんだおまえ。エース隊長に会わせてくれって言ったの、おまえだろうが」


　そうなんだけど……！　いざそうなるとっ


「心の準備がっ」

「バカかおまえ。ええっとエース隊長は……あっ」


　ベニーくんが立ち止まって、視線があるところに定まった。


　その視線の先を追うと、人だかりのその中心に、










　オレンジのテンガロンハットと、不敵に笑う大きな刺青。










　大きく、息を飲んだ。


　間違いない。エースだ。ほんとに、エースだ。


　エースが、いる。


「……お、やっと来たな」


　その人だかりの中にいた船長さんが、私を見てふわりと笑う。


　そして。


「エース隊長、来ました。あの子です」


　船長さんがエースに向けてそう言うと、そこにいた全員の視線が私に向く。










　エースが、ゆっくりと振り向いて、










　その瞳に、私を写した。










「……」

「……」










　し、ん。










　エースは、目をまるくして、ただただ私を見つめている。


　何も、言葉はない。


　……もしかして、やっぱり。


　覚えてない？


　私はエースと見つめ合ったまま、ぼう然と立ち尽くしてしまった。


　ざわざわと、周りが騒めきだす。


「エース隊長……？　＊＊＊を……知りませんか？」


　そう口火を切ったのは、船長さんだった。


　しかし、エースはそれには答えず、私から視線をそらそうとはしない。


「やっぱりあの女、嘘ついてやがったんだ！」

「うちの船長を騙しやがって！」

「エース隊長っ！　あんな女焼き殺してくださいよっ！」


　そうだそうだ！　と、いろんなところから罵声が飛んでくる。


「やっぱりあんた、嘘ついてたんだね！」


　副船長さんが、エースの腕に絡みつきながら勝ち誇ったように笑って叫んだ。


「異世界から来たなんて、よくもそんなデタラメをっ……エース隊長？」


　エースが、副船長さんの腕をすりぬけて、私を見つめたままゆっくりと歩いてくる。


　そこにいる全員が、固唾を飲んでその様子を見つめた。


　エースは、私の真ん前で足を止めた。


「エース……あ、あの」

「……」

「お、覚えてないかな……その」

「……」


　言葉が、うまく出てくれない。


　やっと。やっと、会えたのに。


「エース……」


　お願い。


　覚えてなくても、いい。


　せめて、


　せめて、もう一度だけ、笑ってほしい。


「っ、エース、私……！」


　思い切ってカオを上げた、その時。


　身体に伝わる、人の体温と、










　懐かしい、日だまりと海の匂い。










「ははっ、これは……夢か？」

「……」

「おれはまた……夢を見てんのか？」


　痛いくらい、私を抱きしめる腕に、力がこもる。


「……＊＊＊っ」

「っ、エース……」


　名前を呼ばれると、頬を暖かいものが伝った。


「エース……私のこと、っ、覚えてる……？」

「当たり前だろ……！」


　腕の力が緩むと、大きな手の平が私の頬を包む。


　視界いっぱいに、エースが広がって、幸せすぎて。


　もしかしたら私は、長い夢を見ているのかもしれないと、そう思った。


「会いたかった……！　＊＊＊……！　おれはっ、ずっと……！」

「っ、エース……」


　私も、会いたかった。


　会いたくて。


　会いたくて、仕方がなかったよ。


「……！　……おい！　＊＊＊……！」


　エースが、叫ぶように私の名前を呼んだ。


　なぜか、足にうまく力が入らない。


「＊＊＊っ、おい……！　しっかりしろ！」

「エー……ス」


　エースのカオが、霞んで見える。


　ぐにゃりと、視界が歪んでいく。


「＊＊＊……！　……マルコ、来てくれっ！　＊＊＊がっ」


　エースの声が、耳に膜を張ったように遠くに聞こえる。


「エース……あんなこと言って……ごめんね」


　エースの手を、力いっぱい握った。呼吸が乱れて、うまく話せない。


「あんなこと言って……困らせて……ごめんね」

「＊＊＊っ」


　エースが、私の手を握り返す。


「……それから」


　エースが、私を不安げに見つめている。


　ああ、そんなカオしないで。


　似合わないよ、エース。


　……笑ってよ。


　意識が、引っ張られるように遠のいていく。


「それから……」


　お願い。もう少し。もう少しだけ……。


　これだけは。これだけは、伝えたい。


「エース……私」


　私……










エースのこと、










「＊＊＊……！　おい……！　……＊＊＊！」


　エースのその叫び声が聞こえたのを最後に、私は意識を手放した。