09

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「おはようございます！」

「＊＊＊っ？」


　翌朝、だるそうにキッチンの戸を開けたベニーくんと出くわした。


「お、おはよう。って早くねェか？　まだ4時だぞ？」

「ははっ、下っ端ですから」


　そう言って笑うと、ベニーくんは目をまるくしたが、すぐに笑ってくれた。


「それもそうだな！　よし！　今日はおれもサボらずにやるかな！」


　そう言って、手に持っていたモップを床に滑らせる。


「おまえ、もう身体は大丈夫なのか？」

「はい。昨日は本当にありがとうございました。ミルク、おいしかったです」


　そう言うと、ベニーくんは照れたように視線をそらした。


「せっ、船長に頼まれたからな！　笑ってんだよ！　今日はこき使うから、覚悟しとけよ！」

「はあい」

「はい、は伸ばすな！」

「はあい」


　私にできることを頑張ろう。海賊初心者の私にできることなんて限られてるけれど。


　私にできることすべてで、この人たちに恩返しがしたい。


　昨日の夜、心からそう思った。


　私は頬を叩いて気合いを入れると、ベニーくんに負けじとモップを大きく滑らせた。


＊


「ふう……」


　さすがに7時間も動きっぱなしは疲れるな。少し、休もうかな。


　近くにあった木箱に座って、一息つく。


　ベニーくんとは途中で仕事を分担したため、今は一人だ。


　今、何時くらいかな。時計がないから分からないや。


　ここ、窓もなくて外の様子も分からないし。


　ポケットに手を入れて、忍ばせておいた「もの」を掴んだ。


　かわいげのない牛のようなそれと目が合う。


「エース……」


　会えるんだ。今日。


　いざそうなってみると、まったく実感がない。


　もう会えるはずのない人だったから。


　……。


　あら？　なんか、緊張してきたな。


　どうしよう。何話そう。始めの一言は、なんて言おうか。


『ひさしぶり』？　『元気？』とか。


　いっそ『きちゃった（ハート）』とか。


　いやいや、それはさすがに。


　考えれば考えるほどまとまらない。


　でも。


　言いたいことは、全部言わなきゃ。


　もう、あんなやりきれない思いはしたくない。


『どうしても帰らなきゃダメ？』


　あんなこと言って、困らせてごめんって。


　それから……それから。


　私は、エースのこと


「＊＊＊ー！　どこだー！」


　遠くから私を呼ぶベニーくんの叫びが耳に入った。


　その声に、慌ててドアを開ける。


「はいっ、ここですっ」


　ベニーくんを見つけて手を振ると、なぜか慌てたように走ってくる。


　あれ？　なんか、みんな忙しない。


　部屋にこもっていたため、船内の様子がまったく分からなかったが、皆どたばたと走り回っている。


「おまえこんなところにいたのか！」

「す、すみません。何かあったんですか？」


　もしかして、また敵襲……？


「おまえ、さっきの聞こえなかったのか？　まァ、こんな船の端っこにいたんじゃ当たり前か」

「？　さっきのって？」


　そう問いかけると、ベニーくんは一呼吸置いて口を開いた。


「島に着いたぞ」

「……えっ」


　島に着いた。ってことは……！


「モビーディック号も来てる。










外に、エース隊長がいるぞ」