恋人以上、恋人未満 3/3

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　ぴたっ。


　まるで、魔法にでもかけられたみたいに、私の神経すべてが停止する。


　思わず船長の方を見れば、船長はベッドに横たわりながら、肩肘をついてこちらを見ていた。


「……」

「……」

「……はい？」

「だから。寝てみねェかって。おれと」

「……」

「……」

「……寝る、って」


　添い寝的な？


　なんて、トボケて誤魔化そうとしたのに、船長の誘うような目が、それを許さなかった。


　今の今まで、一体どこに隠し持っていたんだと思うくらい、カラダ全体から覇気のように色気がほとばしっている。


　それにあてられてしまったら、一気に船長の匂いを濃く感じて、さっき触れた肌の感触も、手の平を這いずり回って戻ってきた。


　真っ白な頭のまま、私はなんとか冷蔵庫の方へ向き直った。酒瓶はとっくに最奥へしまわれているが、船長の方を見たくなくて、尚もそれを押し込む仕草をした。


「お腹だけじゃなくて、頭まで痛くしたんですか」


　緊張で乾いた口から、ようやく、ようやくいつもの小言が出た。


　今ほど、いつも小言を言っておいて良かったと思ったことはなかった。


「長い付き合いだろう。おれたちも。もう十年近くになる」

「正確には、十五年です」

「おまえのことで知らないことは、もはやそう無いと自負してるんだがな」

「船長、私の誕生日知らないと思いますよ。毎年忘れられてるんで」

「そういや、カラダだけ知らねェなと思って」


　"カラダ"なんて言われて、思わず子宮の辺りがむず痒くなる。脳みその血が沸いたんじゃないかと思うくらい、頭からカオにかけて熱くなった。


　さすがに小言が出てこない。何も答えられずにいると、船長がフッと笑う気配がした。


「なんだよ。おれが相手は不満か？」


　あきれたような、困ったような。なんとも表現しがたいカオで、船長は笑っていた。


　駄々漏れていた色気が少し引っ込んで、正直ほっとした。


「いいえ、まさか。光栄です」

「おお、そうか。だったら」

「ですが、私にはとても畏れ多いので、辞退します」


　冷蔵庫の扉を閉めて、ようやく立ち上がった。一刻も早く、この空間から立ち去りたい。薬箱の中のラベルを元の位置に並べ直して、蓋を閉めた。


「しつこいようですが、お酒はダメですよ」

「殺菌作用ありそうだけどな」

「……確かに。って、いやいや。そんなわけ」

「畏れ多いってなんだ？　おれが船長だからか？」

「えっ？　……いや、まァ」

「……」

「そう、ですね」


　意外なほどに食い下がられて、思わずそう口ごもる。


　ベッドが軋む音がしたので、つられてそちらを見れば、船長が起き上がってベッドの縁に腰かけていた。


　大きく開かれた長い足が、いつでも歓迎する、とでも言っているようで、私はますます動揺した。


「それならこうしよう。これからおれとおまえが二人の時は、ただの男と女になる」

「……は？」

「つまり、おれはただのシャンクスという男で、おまえはただの＊＊＊という女だ」

「……」

「それなら、畏れを抱くこともないだろう？」


　さァ、どうだ。とでも言わんばかりに、船長は満面の笑みで大きく右腕を広げた。


　分からない。私は今、なんの提案を受けているんだろう。分からない。さっぱり分からない。


「……必要が、ないと思いますが」

「今のままじゃあ畏れを抱くと、おまえが言ったんじゃないか」

「いや、そうではなくて」

「ん？」

「そもそも、私と船長が、その……そんな関係になる必要は、ないのではないでしょうか」

「確かに、必要はないかもしれないな」

「……船長。もしかして、ほんとにお腹以外も悪くしたんじゃないですか？」


　そんなことを本気で心配してしまうくらいに、船長が何を言いだしているのか理解できなかった。


　だけど、そんな私の心配をよそに、船長は尚も続けた。


「必要不必要の話じゃないだろう。そういう関係になるのに、理由がいるか？」

「……いや、いると思いますけど。普通」

「……いるのか？」


　船長は、心底不思議そうなカオをした。本能で生きているような人だから、本当にそんなこと、考えたこともないのだろう。


　アゴひげに手を当てて、船長は険しいカオでうなり始めた。


　理由なんて、探したってあるはずもない。きっと、ただの気まぐれだ。そんなものに、こんなにも心を乱されていることが、悔しくなった。


　すると船長が「ここ数ヶ月なんだけどな」と切りだした。


「ここ数ヶ月、本当になんとなくだが、いやにおまえのことが目につくんだ」

「……はァ」

「どこにいても何をしてても、＊＊＊は今どこで何をして誰といるんだろうと、頭の片隅で考えることが多くなって」

「……」

「そんなことを繰り返していたら、おまえという女を隅々まで知っておきたいと」

「……」

「こう思ったわけなんだよ」

「……」


　船長に出会って、十五年。


　十五年経って初めて、船長が私に興味を示してくれている。


　あの。あの、船長が。


　その事実に素直に喜べばいいのに、私の中には、彼の「数ヶ月」と「なんとなく」と「頭の片隅」という言葉だけが、強く残った。


　こっちは、「十五年間」「本気で」「船長のことだけ」を考えて、生きてきたのだ。


　その十五年の垣根を、そんな魔がさしたみたいな感覚で、そうやすやすと乗り越えてほしくなかった。


「……知らなくていいことも、世の中にはたくさんあるんですよ」


　我ながら、随分とかわいげのないことを言う。


　薬箱を元の位置へ戻して、他にやるべきことはなかったかと、最終確認のために部屋を見回した。


「なんだよ、頑なだな。好きな男でもいるのか？」


　そんなことを、笑いながらさらりと訊かれて、思わず返答に詰まる。


　船長はそれを、肯定と受け取ったようで、「ほう」と感嘆の声を上げた。


「そんな男がいるのか。おまえにも」

「い、いけませんか」

「いけなかァねェよ。おれの知ってる男か？」

「……いえ」


　否定するタイミングを逃してしまった。けれど、船長がいつもの調子に戻りつつあるので、空気を壊さぬよう、その流れに身を任せることにした。


「まだまだ知らないことがあるんだな」

「そうですよ。だから、今度おかしなこと言ったりしたら、お尻ペンペンします」

「だっはっは！　なんだそれ！　母ちゃんか！」


　もうすっかり、いつもの船長だ。そのことに安堵もしたけれど、少し寂しくもなった。


　十五年も片想いをこじらせた女は、さすがに面倒くさい。こんなに拒否しておきながら、やっぱりその程度か、なんて、いじけた気持ちになるのだから。


　そしてきっと、実際その程度に違いないのだ。


　じゃなかったら、どうしてこんなに魅力的な人が、私なんかを。


「さっ、もう寝て下さい。電気消しますね」


　天井からぶら下がっている紐を引いて、電気を消した。今宵は満月のようで、眠るには少し眩しそうだ。


「おやすみなさい」


　そう挨拶をして、部屋を出ようと、足早に船長の前を通り過ぎる。


　ちょうど、船長の真ん前に来た時だった。


　船長の右手がぐわっと伸びてきて、力づくで腰をさらわれた。


「……！」


　声を上げる間も無く、あっというまに船長の右腕に収まる。


　身体と身体があまりにも近くなって、とっさに船長の肩を掴んで押し戻した。


　初めて間近で見る船長の目は、燃えるように赤かった。


「なァ、＊＊＊」

「せっ、船長っ」

「その男には、どれくらい本気なんだ？」

「はなっ、離してくださっ」

「もう抱かせたのか？」

「っ、」


　呼吸が苦しい。金魚みたいに口をぱくぱくしていたら、船長は目を細めて私を見つめた。
　

「これでもわりと、真剣なんだ。そう無下にされちゃあ、困る」


　本当に困ったように、船長は笑った。少し頼りなげな目元が、私の中のほんのわずかな母性本能をくすぐった。


「なァ、＊＊＊……」

「っ、」

「おれに抱かれてみろよ。うんと甘やかしてやるから……」


　初めて聞く、甘い声。囁くように耳元で言われて、卒倒しそうになるほど目眩がした。


「わかっ、分かりましたからっ」


　このままじゃあ、自分が自分でなくなりそう。


　この甘い空気を振り払うように、今出る精一杯の声を出した。


「分かった？　分かったって、何をだ？　おれが本気だということをか？　それとも、抱かれることへの了承か？」

「りょっ、両方です……！　両方っ」

「……」

「だからっ、一旦離しっ」


　すると突然、船長は、ぱっと手を離した。


　息切れしながら船長のカオを見れば、船長はいたずらが成功した子供みたいなカオをしていた。


「そうか！　分かってくれたか！　よしっ、じゃあさっそく」

「きっ、今日は無理ですよ……！」

「あァっ？　なんでっ」

「だっ、だからっ、そのっ」

「……」

「……しっ、下着がかわいくないからっ！」

「……」

「……です」


　やっとのことでそう言うと、船長は目をきょとんとまるくした後、声を上げて笑った。ひとしきり笑ってから、「分かった」と言って、お手上げのポーズをした。


「仕方ねェなァ。今日はあきらめるか」

「あり、ありがとう、ございます……」

「おう」


　ふわっと、船長の右手が伸びてきて、大きな手のひらが、頭の上で二回弾む。


　私は今日、死ぬのかもしれない。本気でそう思うくらい、一生分の幸運を使い果たした気分だった。


「おやすみ、＊＊＊」

「おっ、おやすみなさい……」


　うわずった声でそう挨拶をして、生まれたての子鹿のような足取りで船長室を出ようとした。


「＊＊＊」


　部屋を出る直前で呼び止められて、船長を見る。


　流した目で見つめられていて、また息が止まった。


　この人、覇気だけじゃなくて、色気まで自由自在なのだろうか。


「下着、かわいいの用意しとけよ」

「……！」


　ついに、声が出なくなった。私は赤べこのように、ひたすら首を上下に振った。


　逃げるようにして、部屋を出る。


　扉を閉める直前に、船長が、長めに息をついた。


　柄にもなく、「緊張」を吐き出しているようなその音に、どうしようもなく胸が騒ついた。


恋人以上、恋人未満