ラブレター、

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　好きな子ができた。


　校内一かわいくて、先生にも生徒にも好かれているあの子。


　みんな、あいつに憧れてるけど、実はあいつもおれのことが好き。


　あいつと話してるときの、悔しそうな他の奴らのカオを見ると、ちょっとした優越感。


　頭もいいしスポーツもできるしカオもスタイルも申し分ない。


　一人に絞らない主義のおれだったけど、初めての「恋人」という相手には充分だ。


　そうと決まれば、さっそく告白だ。こういうのはやっぱり男から言ってやんねェとな！


　告白といえばやっぱり――。


＊


　滅多に人が来ない体育倉庫の裏。


　壁に寄りかかりながら愛しいあの子を待っていると、駆けてくる足音が聞こえてきた。


　来た……！


　さ、さすがに緊張すんな……。そういえば、告白ってどうやってすんだ？　したことねェからわかんね、


「エースくん……！」


　その声に、エースは満面の笑みで振り返った。


　――が、その笑顔は、すぐに硬直することとなる。


「あっ、あのっ、これっ……ありがとう！」

「……」

「すごくうれしい、だって、あの、わ……私も」

「……」

「私もっ、エースくんのこと、ずっと好きだったから！」


　思いきった様子でそう言うと、女はカオを真っ赤にしながら笑った。


「これからよろしくね、エースくん！」

「……」


　……。


　……。


　……だれ？


＊


　事の経緯を二人に話すと、フランスパンは大爆笑、パイナップルは、大きくため息をついた。


「ぎゃははははは！　おまっ、下駄箱間違えるとかバカだろ！」

「うるせェ！　サッチ！　バカなのはおれが一番分かってる！　だから笑うんじゃねェ！」


　よりによって、よりによって……


　違う女にラブレター送っちまうなんて……！


　深く項垂れたエースに、マルコは再び深いため息をついた。


「それで？　相手はなんて？」

「……おれのこと、好きだって」

「ぎゃははははは！」

「うるせェ！」

「そりゃご愁傷様だよい」


　くそ！　なんてモテるんだおれ！


「早く本当のこと言うこったな」


　頬杖をつきながら、マルコがあきれ気味にそう言った。


「分かってる。今日の放課後会うからちゃんと言うよ」

「ぷくくっ！　放課後デート行ってらっしゃい、エースくん！」

「このやろっ、いい加減燃やすぞ！」

「はァ……手が掛かるやつだよい」


＊


「おいしいね、エースくん！」

「ん？　あ、あァ」


　端から見たら滑稽だろうな、この光景。


　沈んでる男と浮かれた女が、同じ席でクレープ食ってんだから。


「エースくんとこのお店来られるなんて、信じられない！」

「あ、そ、そう？」

「うん！　エースくん食べるの大好きでしょ？　きっと連れてきたら喜んでくれるだろうなって、ずっと思ってたの！」

「……へ、へェ」


　なんだそれ。ちょっと怖ェ。


　うれしい、うれしいと不気味にいつまでも笑っているこの女は、＊＊＊というらしい。もちろん、さっき初めて知った。


　さて、この＊＊＊チャンを傷付けずに、どうやって本当のことを打ち明けようか――。


　うんうんと唸りながら考えていると、カオにふっと影がかかる。


「大丈夫？　エースくん。なにか考え事？」

「へ、あ、いや……」

「クレープ溶けちゃうよ？」

「あ、あァ……」


　そう曖昧に返すと、＊＊＊は安心したように笑った。


　……困った。こういう女って、思い込み激しそうだよな。


　あいつと付き合ったときに嫌がらせとかされてもうぜェし……。


　悶々と悩みながら、エースは一口、クレープを頬張った。


「――！」


　なっ、なんだこれ！


「う、うめェ！」

「そうだよね！　生クリームがあんまりくどくなくておいしいよね！」

「あァ！　なかなかこの味は出せねェな！」


　衝撃的なクレープのおいしさに、エースは悩んでいたのも忘れて、＊＊＊とクレープのおいしさを分かち合う。


「ここのもっと先にね、すっごいおいしいハンバーガー屋さんがあるの！」

「ほんとか！　おれハンバーガーすげェ好き！」

「ほんと？　よかったー！　明日行こっか？」

「おう！　行く行く！」


　そう元気よく答えると、＊＊＊が嬉しそうに笑った。


　はっ……！　しっ、しまった……つい……！


「楽しみだなァ！」

「あ、いや、あの」

「お母さんに夜ご飯いらないって言わなきゃ！」

「……」


　ま、まァいいか。クレープもうめェし、ハンバーガーも気になるし……。


　……明日。明日こそ、言おう。


　エースは二個目のクレープに手をつけながら、強くそう心に誓った――


　のだが――。


　次の日。


「うんっめェ！　このハンバーガーすっげェうまい！」

「お肉がボリュームあるよね！」

「なかなかこの厚さはできねェよな！」

「ここのチーズバーガーもおいしいよ！」

「それも食う！」


　次の次の日。


「うんっめェ！　このラーメンすっげェうまい！」

「ダシが違うよね！」

「なかなかこのコク深さ出せねェな！」

「ここのとんこつラーメンもおいしいよ！」

「それも食う！」


　次の次の次の日。


「うんっめェ！　このドーナッツすっげェうまい！」

「この食感たまらないよね！」

「なかなかこのふんわり感は出せねェな！」

「ここのパンケーキもおいしいよ！」

「それも食う！」


　次の次の次の次以下略。


＊


「なにやってんだよい、おまえは……」

「そんな目でおれを見るなマルコ。それはおれが一番思ってる」


　ある日の放課後、マルコに冷たい視線を浴びせられながらエースは深く項垂れた。


　……なにやってんだ？　おれはほんとになにやってんだ？　バカなの？　おれはバカなの？


　食べ物に釣られて＊＊＊とデートを重ねること、五日。


　日を重ねる毎に、当然のことながら言いにくさが増していき、エースはついに追い詰められてしまった。


「おまえなァ、どうすんだよ。このままずっと＊＊＊ちゃんと付き合っていくつもりなのか？」


　先日は茶化していたサッチも、今日は真面目な表情で眉をしかめている。


「いや、それは……」


　だっておれ、他に好きな子いるし……。


「だったらさっさと言えバカ。おまえ、＊＊＊ちゃんの気持ち考えろ」

「……」


　サッチの言う通りだ。


　おれは、自分のことしか考えねェで……。


　……ちゃんと言おう。今日こそ――今日こそ、ちゃんと。


『おいしいね、エースくん！』


「……」


　……＊＊＊を、傷付けたくねェ。


＊


「エースくん、そのパンナコッタもおいしい？　私、パンナコッタはまだ食べたことなくて」

「……」

「……エースくん？」

「ん、あ、あァ……うまいよ」

「そっか！　やっぱり！」


　何がそんなにうれしいのか、＊＊＊はにこにこと笑いながら、自分のプリンを口にした。


　おいしそうに食べるところが、どことなくルフィに似てるな。


　そんなことを考えて、余計に胸が痛む。


　言わなきゃ、言わなきゃ。


　早く、早く――。


「あーあ、食べちゃった！　うーん、やっぱり抹茶味も買ってくるね！」


　そう言って、＊＊＊は弾むように席を立った。


「……あ」

「？　どうしたの？　エースく――」


　＊＊＊が言い終わるより早く、エースは＊＊＊のカオに手を伸ばす。


「ついてるぞ」

「え」


　＊＊＊の口元、左側についたプリンを指で拭うと、エースはぺろりとそれを舐めた。


「ははっ、高校生にもなって食べかすつけてんじゃねェよ」

「……」

「ったく、ほんとにルフィみて……＊＊＊？」


　思わずそう笑ってしまったエースをよそに、＊＊＊は深く俯いた。


　よくよく見ると、＊＊＊のそのカオは林檎みたいに真っ赤だった。


　……まずい。余計なことしちまった。


　まずいまずい。


　これ以上は、もう――。


「あ、あの、わ、私、えっと」

「……＊＊＊」

「あっ、まっ、抹茶味、エースくんもっ」

「＊＊＊」


　大きめの声で言うと、＊＊＊の身体がびくっと揺れる。


　吐く息の勢いに任せて、思いきって言った。


「間違いなんだっ、あの手紙」

「……え？」


　きょとんと、＊＊＊が目をまるくする。


「だから、その」

「……」

「……下駄箱、間違えて」

「……」

「だから――」


　大きく息を吸って、＊＊＊をまっすぐに見つめる。


「あのラブレター、＊＊＊に送ったんじゃないんだ」

「………」

「本当に……ごめんっ！」


　膝に額がくっつくんじゃないかというくらいに、深く頭を下げた。


　ごめん、ごめん。


　……頼む。傷付かないでくれ。


「……」

「……」

「……」

「……」

「……そっか」


　ぽつり。呟くように言った＊＊＊の声が、やけに大きく耳に届く。


　ゆっくりと頭を上げて＊＊＊を見ると、＊＊＊はいつものように笑っていた。


「やっぱり、そうだよね！」

「……」

「おかしいなとは思ってたんだ！　クラスも違うし、話したこともないし」

「……」

「エースくん、モテるのに……なんで私なんだろうって」

「……」


　そんな言い方、すんなよ……。


　どんどん小さくなっていくその声に、胸が針で刺されたように痛む。


「ほんとに……悪かった」

「ううん、私こそごめんね！　そう言われてみたら、手紙に宛名もなかったし、ちゃんと確かめるべきだったよね！」


　眉を下げて笑いながら、＊＊＊は自分のバッグの中を漁る。


　そこから＊＊＊が取り出したのは、少し大きめな手帳のようなもの。その間から、大切そうにしまわれた、封筒が出てきた。


「はい、これ！　返すね！」

「あ、あァ……」


　＊＊＊の手から、おずおずとそれを受け取る。


「ありがとう、エースくん」

「……」

「少しの間だったけど、楽しかった！」

「……」

「あっ、その子とうまくいったら、今までのお店行ってみてね！　女の子にも人気だから！」

「……」

「……」

「……」

「じ、じゃあ私、帰るね！」


　＊＊＊は慌てたようにバッグを持つと、そそくさと早足でその場をあとにした。


　……よかった。やっと、終わった。


　＊＊＊も笑ってたし。後腐れなさそうだな。


　これでやっと、本当に好きな女に告白できる。


　これでよかったんだ。これで――。


　店を出ようとした＊＊＊の姿を遠目にみて、息が止まる。


　いつも笑っていた＊＊＊が、カオをぐしゃぐしゃに歪めて、泣いていた。


　それを見て、胸が聞いたことのない音で鳴いた。


ラブレター、とんでった


　傷付かないわけ、なかったのに。