Another WORLD-13

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「今日、この先の島に上陸する」


　海賊生活二日目の朝。


　みんなと一緒に食堂で朝食を摂っていると、キッド――もとい、船長がそう言った。


「今日、ですかい？」

「でも、島へはこの前上陸したばかりだから、食料も何も――あ」


　ひとりの船員が、そこで言葉をきって私のほうを見る。すると、他のみんなも倣うようにして同じ動きをした。


　私以外のみんなが、同時に顔を見合わせる。そして、


「了解です！」

「上陸準備しておきますっ」


　と、口々にそう返事をした。


　どうやら、私だけが流れについていけていないようだ。


　ひとりおろおろしていると、キッドが私を一瞥して、ふんっ、と鼻を鳴らした。


　そして、手近にあったパンを鷲掴みすると、食堂を出ていってしまった。


「おまえのためだぜ、きっと」

「……えっ？」


　驚いて、そう聞き返す。


　海賊たちはニッと笑った。


「おまえ、何も持ってねェだろ？」

「え？」

「ほら。服とか靴とかさ」

「……あ」


　そういえば、と思って、今着ている、キッドに借りたままの服を見る。


「なんでも好きなの買ってもらえよ」

「そうそう。この前敵船で宝かっぱらったばっかりだから。金持ってんぜー、キッドの頭」


　確かに、ずっと人様の洋服（しかもキッドの）を借りておくわけにはいかない。


　仮に、返す必要がなくて、これを着ていていいにしても、替えがなければ洗うことができないのだから、私はまた薄汚い状態に逆戻りしてしまうだろう。


　蘇る悪臭の悪夢……。ここは、お言葉にあまえることにしよう……。


　昨日の、お風呂に入る前のキッドとのやり取りを思い出して、含羞のあまり赤面する。


　ふと、視線を感じてカオを上げると、みんながニヤニヤしながら私を見ていた。


「なっ、なんですかっ」


　嫌な予感がして、思わず噛み付くようにそう問う。


「いやー？　べっつにー」

「なァ？　他意はねェよなァ？」

「ただ、恋っていいなーって思っただけで」


（今は）そんなんじゃなかったのに、からかい口調の海賊たちに、ますますカオが熱くなってくる。


「だっ、だからっ、違いますったら」

「さー、上陸の準備準備」

「ちょっと……！」

「あー、忙しい忙しい」


　私ひとりを取り残して、みんなはいそいそと上陸準備を始めた。


　か、完全に遊ばれている……。


　火照ったカオを手うちわで冷ましてから、私もみんなに倣って準備を始めた。


＊


　船長室の前に立つと、きゅっとお腹が痛くなる。おそらく、緊張しているのだろう。


　意を決して、扉をノックする。


　入れ、と返ってきたので、私は扉を開けた。


「し、失礼します……」


　訪問者の正体がわかっていたのか、キッドはこちらを振り返らない。机の上を、何やらごそごそと漁っている。


「あの……お呼びでしょうか？」


　そう。なぜ私が船長室を訪れたかというと、何やらキッドが私を呼んでいるらしいと、一番若手そうな海賊の子に言われたからだった。


　キッドはくるりと振り向くと、私に向かって何かを投げた。


　わわっ、と声を上げて、慌ててそれをキャッチする。


「遣え」


　そう言ったっきり、キッドはまたくるりと背を向けてしまった。


　手の中に収まったそれを見る。


　ずっしりとした重さ、ジャリジャリとした音、手のひらに伝わる形。


　そのすべてが、これはお金だと物語っていた。


「あっ、ありがとうございます。でも、こんなには――」

「別にここで全部遣うことはねェだろ。余ったら持ってろ」


　でも、さすがにこの量……。


　と、喉のすぐそこまで出かかったが、水掛け論になりそうな気配がしたので、結局そのまま素直に受け取った。


　そして、いまの私には、キッドに話さなければならないことが、一つある。


　意を決して、私は口を開いた。


「あっ、あのっ。実は、もう一つ、その……お願い、がありまして」

「……あ？　お願い？」


　威圧感のある眉間と声色に、思わず決意が怯む。


　けれど、他の船員に頼むのはそれはそれで憚れることなので、ぐっと勇気を振り絞って言った。


「あの、ほんと、なんでもいいんですけどっ。短めの、そのー、ハーフパンツとか。使わないもの、持ってますか？」

「短めの、ハーフパンツ……？」


　キッドが、怪訝そうに眉間の皺を深くする。


「も、もしくは、あの、布、とかでもいいんですけどっ」

「あァ？　何に使うんだ、んなもん」

「それは……その……」

「なんだよ、はっきり言えっ」

「下着がっ」


　強めの口調で詰め寄られたもんだから、驚いて思わずそう声に出る。


　キッドは、少し呆気に取られたカオで、


「下着？」


　と、言った。


「はい。その……下着が、ないんです」

「……」

「実は今、その……下着、つけてなくて……」

「……」

「昨日のお風呂上がりのさっぱりした体に、あの下着をつける気には、その……どうしてもなれなくって……」

「……」

「上は、あの……大丈夫だと思うんですけど……さすがに、下は……」


　話しているうちに、下着をつけていないことを強く意識してしまって、おのずと身が捩る。


　しばらくのあいだ、固まったように動かなかったキッドは、ひとつ咳払いをすると、


「これでいいか」


　と、クローゼットの中から、黒のハーフパンツを取り出した。


　受け取って、まじまじと見る。これなら、ウエストを何重にも捲れば、ずり落ちてはこないかもしれない。


「あ、ありがとうございます。ほんと、すみません……」

「おら、さっさと履け。行くぞ」

「えっ」


　キッドが背を向けたタイミングで、急いでハーフパンツを履きながら、私は聞いた。


「キッド、船長も、一緒に行くの？　ですか？」


　焦ってしゃべったから、変な話し口調になる。


　キッドは私を一瞥すると、深いため息をついた。


「んな格好でひとりでフラフラ歩いてたら、男にやられるだろ」

「やらっ、ええっ？」

「挙句、ノーブラノーパンとはな」

「なっ、ノ……！」

「茂みにでも連れ込まれたら、三秒で処女喪失だ」

「……！」


　ついに言葉を失った私を追い越して、キッドは「おら、行くぞ」と、さっさと部屋を出ていってしまった。


「しょ、処女のところは忘れてよ……」


　誰もいない船長室でひとり呟くと、私は駆け足でキッドの背中を追った。


＊


　停泊した街は、広すぎず狭すぎず、ちょうどいい広さだった。お店の数も、少なくはないけれど、多すぎることもない。あまりにも店数があると、それはそれで迷ってしまいそうだったので、今の私にはこのくらいの規模がありがたかった。


　この街で一番大きな服飾店に入ると、動きやすそうなデザインの、サイズが合う服を数点選んでいった。靴も、攫われたときに履いていたのがヒールのないパンプスだったので、船内を走り回れるよう、スニーカーを買った。


　比較的大きなお店なので、下着も売っている。普段なら惹かれるような繊細なデザインには目もくれず、こちらも動きやすさ重視のスポーティーなものを選んだ。


　二十分程度で買い揃えて、お店を出る。


　辺りを見回すと、少し離れたところの壁に寄りかかっているキッドの姿を発見した。


「おっ、お待たせしましたっ」


　紙袋をガサガサ揺らしながら駆け寄っていく。


　キッドは、私の格好をじっと見た。


「あ……。借りた服ずっと着てたので、お店で着替えさせてもらいました」

「……」

「し……下着も着けました」

「……そこまで聞いてねェよ」


　呆れ顔をしながら、壁から体を離す。


　キッドは、長い脚でスタスタと行ってしまった。


「あっ、借りた服、洗って返しますっ」

「いらねェよ。着るなり捨てるなり好きにしろ」

「え、じゃあ、着ます」

「……ふん」


　小走りでキッドについていきながら、大きな背中を見上げる。


　男の人とデートとか、したことないけど……。こんな感じなのかな。


　初めてのデートがキッドで、うれしい。……なんちゃって。


　浮かれきって思い上がったことを考えていると、周囲の街の住民たちが、にわかにざわつきはじめた。


「人魚だっ。人魚が見つかったってよ」

「人魚っ？　どこにだ？」

「あっちの波打ち際で、気失ってるって！」


　嬉々とした数人の男性たちが、キッドと私の横を、走って追い越していく。


　キッドの歩く速度が緩んだ。


「キッド……今、人魚って……」


　言いながら、キッドのカオを見上げる。


　キッドは、心ここにあらずといった感じで、男性たちが走っていった方向を見ていた。


「先に船に戻ってろ」

「え？　あっ……」


　キッドは、風の速さで駆けていって、見えなくなってしまった。