05

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　ぼんやりして仕事が進まなかったことをいいことに、具合が悪いと嘘をついて会社を早退した。


　良心が咎めたが、気になったままじゃミスもしちゃうし、却って迷惑かけちゃうしね、うん。と自分にひたすら言い聞かせた。


　エースさんを探そう。やっぱり、気になって仕方がない。


　あんなふうに出会ったのも、なにかの縁だし。


　どうなったのか見届けないで悶々と考えるのも気持ち悪いし。


　細かいことはもうあとで考えよう。


　それにしても……どこを探そうか。


　エースさんの話の中でやたら海やら船やら出てきたから、とりあえず海に向かってみよう。


　海に行くにはどうしたら……。


　ああでもないこうでもないと考えながら早足で歩いていると、通りかかったレストランの前に人だかりができていた。


『なにあれ。死んでるの？』

『それにしてもなんであんな状態で……毒でも盛られたのか？』

『うそやだ、殺人？』

『っていうか、どうして上半身裸なの？』


　構わず通り過ぎようとした時に、そんな通行人の会話が聞こえてきた。


　……聞き捨てならないキーワードが聞こえたんだけど。


　……上半身裸？


　慌てて黒だかりの人を掻き分けて中を覗いた。


　オレンジのハットに、癖のある黒い髪。そして、背中の不敵に笑う刺青。


　間違いない。昨日の夜、見送った背中だ。


　私は慌ててレストランの中へ走った。


「エースさん！」


　エースさんは両手にフォークとナイフを持ったまま、ハンバーグの乗った皿にカオを突っ込んでいた。


「エース……さん？」


　身体を揺すってみるが、ピクリともしない。


「お、お知り合いの方ですか？」

「え、あ、ええっと、ま、まァ……」


　店長さんらしき中年の男性が、かなり狼狽えながらそう問い掛けてきた。


「め、召し上がっている最中に突然このような状態になられて……お声をお掛けしても反応がないものですから……」


　レストランの中は、そんなエースさんの様子に騒然としていた。


　そして、こんな騒音の中でも、エースさんが動き出す気配はまったくない。


　ま、まさか、本当に、


　死


「うーん……」


　そこにいた全員の動きが止まって、エースさんに視線が集中する。


　すると、エースさんはむくりとカオを上げて、一言。


「あァ、寝ちまった」

「……え」


　えええええええっ！


　レストラン中が、そんな驚愕の叫び声で埋め尽くされる。


　ね、寝てた？　寝てたって言った？


　周りの人たちも、皆口を開けて唖然としている。


「んんん？　あれっ、＊＊＊じゃねェか！　どうしたんだ？　おまえもハンバーグ食いにきたのか？」


　そう言ってエースさんは、ソースまみれのカオでのんきにへらっと笑った。


「お、お客様、だ、大丈夫ですか？」


　先程の店長が、おそるおそるエースさんにそう声を掛ける。


「あァ、驚かせて悪いな。癖なんだ。食いながら寝るの」


　どんな癖！　わからない！　もうこの人わからない！


　周りの人たちも、店長さん同様、釈然としない様子で私たちを見ている。


　ま、まずい。


　もしかしたら警察とか来ちゃうかも。


　上半身裸だし言動怪しいし上半身裸だし……。


「す、すみません……！　お騒がせしました！　この人、極度の暑がりでっ、そのっ、それでたまにこうやって突然寝ちゃうんです……！」


　なにがそれでなんだ。まったく繋がっていない。


「さァ、エースさん！　あとはうちでゆっくり休みましょう！　冷房ガンガンにしてきたんで！」

「今日そんな暑くねェだろ。大丈夫かおまえ」


　大丈夫かはそっちだ！　空気読んでくれ！


　居たたまれなくなり、即座に会計を済ませエースさんの腕を強引に引っ張って店を出た。