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　なかったことにしたい。


　昨日のあのセリフを言う1秒前の私にビンタしたい。


　誰かドラ○もんを呼んでください。


　会社のデスクに突っ伏したまま、私は大きなため息をついた。


　昨日の夜も、今日の朝も、どことなくエースと私はぎこちなかった。


　原因は分かりきっている。


「＊＊＊？　ランチ行かないの？」

「うー……今日はいいや。ごめんね」


　あっそう。んじゃねーというあっさりとした言葉と一緒に、その声の主は去って行った。


　なんであんなこと言っちゃったんだろう。










『エース、どうしても帰らなきゃダメ？』










　ダメだよ。ダメに決まってんじゃん。


　エースの大切なものはすべて、エースの世界にあるんだから。


　あーとかうーとか唸りながらデスクにガンガン頭を打ち付けている私を、上司が訝しげに見つめている。


　エース、困ってたな。


　そりゃそうだよね。いきなりあんなこと言われたんだから。


　あんなカオ、させるつもりじゃなかったのに。


　後悔先に立たずとはまさにこのこと。


　恥ずかしさやら情けないやらで、もう消えてしまいたいという気持ちでいっぱいだ。


　……でも。


　あれが、私の本心だ。


　私、エースと離れたくないと思ってる。


　帰ってほしくないと、思ってる。


　それも、昨日今日の話じゃない。


　ほんとはずっと、そう思ってた。


「ひどいヤツだな……私」


　エースの気持ちも考えずに。


　せっかくエースが、私を頼ってくれているのに。自分のことしか考えてないで。


　目を瞑ると、昨日のエースの困惑した表情が、まぶたの裏に浮かぶ。


　あー……もうっ！


　思いっきりひとつ、デスクに頭を打ち付けた。


　その途端、上司の身体が大きくびくついた。


　謝ろう、エースに。あんなこと言って、困らせてごめんって。


　エースが早く帰れることを、願ってるって。


　そう思ったら、胸がずくりと大きく痛んだ。


　痛む、けど。


　私の気持ちなんて、どうでもいい。


　エースが笑ってくれれば、それでいい。


　……よしっ！


　気を取り直すと、私は思いっきり頬を両手で叩いた。


　今日はさっさと仕事終わらせて、早く帰ろう。


　夕飯はエースの好きなものをたくさん作って。


　食べながらまた、オヤジさんや仲間の話を聞いて。


　そしたらきっと、エースは笑ってくれる。


　気合いを入れてパソコンに向き合うと、お昼も食べずに仕事に没頭した。


＊


　カツカツカツっと、ヒールが忙しなく音をたてている。


　服が乱れて、化粧がもう跡形もなく崩れているのがわかる。


　早くしなきゃ。


　エースが、待ってる。


　ひゅうひゅうと息が切れているが、スピードを緩めずに走っていく。


　まず、会ったらすぐ謝ろう。


　大丈夫、シミュレーションなら何回もした。


　エースはきっと、「そんなこと気にしてねェよ」って笑ってくれる。


　そしたら、食べたいものを聞いて。


　チャーハンとハンバーグは絶対作ろう。


　エースはお肉に偏るからな。野菜もちゃんと食べてもらわなきゃ。


　あっ、今日は買い物して帰ろう。　エースと、二人で。


　玉ねぎと……あ、卵もないや。


　あとはエースと話し合いながら食材選んで……。


　そんなことを考えながら、いつもの待ち合わせ場所に辿り着いた。










　……あれ？










　いるはずのそこに、エースがいない。


「……なんで？」


　なんで、って……


　そんなの……










『おれ、多分もうじき』










　どくっと、身体が大きく揺れた。足が、小刻みに震えている。


　……違うよ。


　だって、今日は帰らないって言ってた。帰りも迎えに来るって。


　エース、言ってたもん。


　いつも、エースが座って待っているところに身体を預けた。


　きっと、疲れて眠っちゃってるんだ。昨日は大はしゃぎしてたもんね。


　エース、起きたら慌てるだろうな。やべェ！　とか言いながら飛び起きて……。


　あ、ちゃんと鍵閉めてくるかな。


　ははっと、乾いた笑いが情けなくもれる。


　……来るよね、エース。


　約束したもんね。


　……大丈夫だよね。


　息を大きく吸って、はいた。


　待ってるよ、エース。










　でも。


　エースは、来なかった。


　2時間待っても、3時間待っても。


　5時間待っても。


　エースは、来なかった。