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　からんっ。


「あっ」

「ん？　……あっ！」


　テンガロンハットの先に付けていた飾りが、前触れもなく、床にころんと転がった。


「取れちまった！」


　エースはしゃがんでそれを拾い上げると、呆然と立ち尽くしてしまった。


「エース、ちょっと見せてみて？」


　そんなエースを見かねた＊＊＊にそう言われると、エースはそれを＊＊＊に手渡した。


「うーん……」


　唸りながら、＊＊＊はエースのテンガロンハットの先とそれを交互に見やる。


　……ち、近ェ。


　エースの頭に乗っているテンガロンハットに近づいているため、＊＊＊とエースの距離は自然とゼロに近くなっている。


「あ、大丈夫だよ、エース。これならなんとかまた付けられるとおも……う」

「あ……」


　突然、＊＊＊がそのまま上を向いたため、エースから見ると、まるでキスをせがまれているように見えた。


「ごっ、ごめん！」

「い、いやっ！　だ、大丈夫だっ！」


　びっ、びっ、びっくりした……！　いきなり上向くから……！


　二人のあいだに、沈黙と気まずい空気が流れる。


「……今付けようか？　エース」

「あ、いや……＊＊＊、もう時間ねェだろ？」


　そのやりとりは、出勤前の玄関先でなされていた。もういつもの時間はとっくに過ぎている。


「でも……」

「へ？　……あァ」


　＊＊＊が深く俯いているのを見て、エースは＊＊＊が言わんとしていることを悟った。


「＊＊＊、大丈夫だ。帰ってからでいい」

「でも、エース」

「＊＊＊」


　＊＊＊と目線が合うように、エースは小さく屈んでみせた。


「大丈夫……まだ、帰らねェから」

「エース……」


　＊＊＊は再び深く俯いたが、しばらくすると力なく笑って、玄関先にあるシューズボックスの上にそれを預けた。


＊


「じゃあ行ってくるね、エース」

「あァ」


　そう言って、＊＊＊がくるりと背を向けて去っていく。


「……＊＊＊！」

「え？」


　その背中に、突然、エースは＊＊＊を呼び止めた。


「あ、いや、その」

「？」

「……帰りも迎えに来るからな」

「エース……」


　＊＊＊は、少し眉を寄せて笑った。


　それはどこか、少し物悲しそうにも見えた。


「行ってきます」

「……あァ」


　小さくなっていくその背中を、エースは見えなくなるまでずっと見つめていた。


＊


　＊＊＊を見送った後、エースは一人ベンチに座った。


　考えてしまうのは、やはり昨日の＊＊＊のことだ。










『エース、どうしても帰らなきゃダメ？』










　エースは、くしゃくしゃと頭を掻いた。


　あんなこと、言われても困る。


　困る、けど。


　それを遥かに凌いで、うれしい。


　あんなふうに言うってことは、おれとまだ一緒にいたいと思ってくれているってことだ。


　＊＊＊がそういうことを言うのは、初めてだ。


　いっそ、『早く帰れるといいね』とか、『また手がかりが見つかってよかったね』とか……。


　いや、もちろんそれはありがたい。ありがたいんだけど。


　どこか、寂しいと思ってしまっていたんだ。


　おれだけが、離れたくないと思っているような気がして。


　おれは、おかしい。おかしくなっちまった。


　離れなければと思えば思うほど、


　＊＊＊を知れば知るほど、


　ますます、離れがたくなっていく。










『……＊＊＊……おれは』










　おれはあの時、なにを言うつもりだったんだろう。


　＊＊＊を思うと、心の真ん中が、ぎゅうっとしめつけられるように苦しくなる。


　会えなくなる日がいつか来るんだと思うと、


　心が、ちぎれそうになる。


　身体に触りたいし、なんていうか……


　心が、ほしい。


　おれと同じように、＊＊＊にもおれを思ってほしい。


　おれは、病気なのか？　こんなふうになっちまうなんて。どこかおかしいとしか思えない。


　どうして＊＊＊なんだろう。


　異世界に来ちまったおれを、助けてくれたから？


　うまいメシを食わせてくれるから？


　おれを、信じてくれたから？


　それもあるんだろうけど。多分、そうじゃねェ。そういうんじゃなくて。


　もっと、なんか、こう。


　……それがなんなのかはわかんねェけど。


　そこまで考えると、エースは大きくため息をついた。


　どうしよう、おれ。このままじゃ、帰れねェ。


　エースはさっきよりも強く頭を掻きむしった。


　いっそのこと、さらってしまいたい。


　でも、力づくでそんなことしたら、＊＊＊の心は手に入らねェだろうな。


　心がほしいなんて思ったことねェから、どうしていいかわかんねェ。


　エースは、空を仰いだ。


　……伝えてみるか、＊＊＊に。


　今、思ってることすべて。


　どうなるかなんてわかんねェけど、それでも。


　おれの気持ち、知ってほしいから。


　……よしっ！


　エースはそう決心すると、すくっと立ち上がって歩き出した。


　そうと決まったら、さっそくどう切り出すか考えなきゃな。


　エースは、歩きながらうんうんと唸った。


　＊＊＊は、どう思うだろうか。


　おれのこの気持ちを知ったら。


　もし、


　もしも、


　＊＊＊も、同じ気持ちでいてくれたら。


　おれたちは、どうなるんだろう。


「早く帰ってこねェかな、＊＊＊」


　ついさっき別れたのに、もう会いてェな。


　……なに言ってんだ、おれ。


　エースは、そんな自分が照れくさくなって、緩んだ頬を引きしめるようにぺしんと叩いた。


　そのまま、歩道橋の階段に差し掛かる。










　その時だった。










　……なんだ？


　突然、目が痛いくらいに眩んだ。


　何かが、光っている。


　……この感じ、


　たしか、どこかで、


　すると、何かにくいっと身体を引かれて、エースの足は階段を踏み外した。


　そうだ……


　これはっ……！


　その光は、みるみるうちに大きくなっていく。


　待ってくれっ……！　おれは、まだ……！










　＊＊＊……！










　そこで、エースの思考は止まった。


　『それ』は、数秒だけ大きく口を開けると、すぐさま針の穴ほどに小さくなった。


　まるで、何事もなかったかのように。


　辺りは、不気味なほどに再び沈黙した。