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「わー、真っ暗だね」

「夜だしなァ」


　砂浜をエースと二人歩いていくと、夜の海ということもあって、私たち以外には誰もいない。


「夜の海ってなんか怖いよね」

「そうか？」

「海って昼とか、明るいときに来ることが多いから」

「あァ、そうか。おれはずっと海の上だからなァ。夜の海も、おれは好きだ」


　水平線を愛おしげにみつめて、エースは柔らかく笑った。


　一歩下がって、エースと海を一緒にフレームに収める。


　海賊をやってるエースなんて、正直まったく想像がつかないけど……。


　でも、なんとなく。


　海が似合うな、エースは。


「なんで突然海に行こうなんて言ったんだ？」


　エースが、振り向いてそう問いかけてきた。


「うーん……なんとなく」

「ははっ、なんだそれ」


　知りたいなと思ったんだよ。私の知らないエースを。


　少しでも、エースの大切にしているものを近くに感じられるかなって。


　そう思ったんだよ。


　エースの、広い背中をみつめた。


　遠いな。こんなに近くにいるのに。


　エースは、遠い。


　潮風が強く吹いた。


　なんだか、エースがさらわれてしまいそうで。


　怖くなって、エースの隣に身を寄せた。


「あっ」

「？　どうしたの？」

「海！　入ってみる！」


　そう言って、思い出したようにエースは海へと走り出した。


　その様子に頬を緩めながら、そのあとを追う。


「は、入るぞ。＊＊＊」

「う、うん」


　エースの緊迫感が、ひしひしと伝わってくる。


　ほんとに泳げないんだ。なんかこっちまでドキドキしてきた。


　エースは、おそるおそる、そっと海に足をつけた。


「……」

「……」

「ど、どう？　エース」

「……大丈夫だ」


　エースのその表情は、キラキラという表現がぴったりだ。


「＊＊＊！　おれ、海に入れる！」


　そう叫ぶと、エースはじゃぶじゃぶと沖の方へと突き進んでいった。


「ちょっ……！　ちょっとエース！」


　引き止めようと伸ばした右手も空しく、エースはもうすでに全身を海に投げ出していた。


　あーあ……やっちゃったよ、あの子。


　黒い海の中を、エースは子どものようにはしゃいで泳ぎ回っている。


　……ま、いっか。


　小さく息をついて、そのまま砂の上に座った。


　エースはひとしきりはしゃぐと、ゆったりと身体を海に沈めた。


　瞳を閉じて、とても穏やかな表情を浮かべている。


　その横顔が月明かりに照らされて、まるで一枚の絵のようにとても美しい。










　なぜか、涙がでた。










「いやー、やっちまった！　はしゃいじまってつい」


　全身びしょびしょになりながら、エースはいたずらっ子のような笑みをたたえて戻ってきた。


「はい、タオル」

「おお、ありがとう！」

「あと替えの下着とかこれに入ってるから、あっちで着替えておいでよ」

「持ってきてたのか！」

「なんかちょっと、こうなるんじゃないかと思ったんだよね」

「さすがだな＊＊＊！」


　ありがとう！　と言って、エースは岩かげの方へ走り去っていく。


　一人浜辺に佇むと、耳には海の声しか届かない。


　エースがいないと、こんなに静かなんだな。


　一人って、こんな感じだったっけ。


　こうなるのか。


　……エースが、帰ったら。


　今みたいに、少しの時間じゃなくて。明日も、10日後も、1年後も。


　……ずっと。


　そう思ったら、ぶるりと身体が大きく揺れた。


「寒いのか？」


　その声にカオを上げると、いつのまにかエースが戻ってきていた。


「あ……ううん、大丈夫」

「そうか」


　そう笑って、エースは隣に座った。


「まさかまた海で泳げる日がくるなんて思わなかったな」

「ははっ、よかったね」

「あァ。帰ったらみんなに報告だな、こりゃ」










『帰ったら』









「そうだね、みんなびっくりするかもね」

「だろうなー」


　なぜか会話が途切れて、二人で黙って海をみつめた。


　手、つなぎたいな。エースがここにいるんだって、感じたい。


　手が、自然とエースのそれに引き寄せられていく。


　あと、少し。


「＊＊＊には、本当に感謝してる」

「えっ」


　突然告げられたその言葉に、思わず手を引っこめた。


「こっちにいるとき、ずっと考えてた。もし、出会ったのが＊＊＊じゃなかったらって」

「……私じゃなかったら？」

「あァ。＊＊＊がおれを信じてくれたから、この世界でも、おれはおれでいられたんだ」


　そう言うと、エースは今までで一番暖かいまなざしで私を見た。


「ありがとう、＊＊＊」


　エースはすくっと立ち上がって、足についた砂を払った。


「帰るか！　寒くなってきたな！」


　私の頭をくしゃりとなでて、エースは歩き出した。


　耳の後ろで、さくさくさくと、足音が小さくなっていく。


　私も立ち上がって砂を払うと、エースの遠ざかっていく背中をみつめた。


　何も言わなかったら、変に思われる。


『私もエースでよかったよ』

『あっちに帰っても、私のこと忘れないでね』


「……エース」

「ん？」

「エース……










どうしても帰らなきゃダメ？」










「……え？」


　私のその言葉に、エースのすべての動きが止まった。


　鼓動の音が大きくなって、世界のすべての音がかき消されていく。


　二人の時間が、止まった。


「……＊＊＊……おれは」



　エースの口がゆっくり動くのを見て、鼓動がひとつ、どっと音を立てた。


「電球」

「……は？」

「この前、エースに電球替えてもらったの覚えてる？」

「へ？　あ、あァ……」

「あれ、一人でやるときテーブルの上に椅子おいてその上に上がらないとできないんだよね」


　曖昧に笑いながら、早口でまくし立てるようにそう言った。


「だからエースがいなくなったら困るなァって思ったんだけど、そんな理由で帰らせないわけいかないよね。ごめん、変なこと言って！」


　ふざけたようにエースの肩を叩いて、エースを追い越して歩いていく。


　エースの視線が、背中に突き刺さる。


　しばらくすると、エースが何も言わずに私の隣に並んだ。


　エースは遠く、空をみつめている。


　その心が、もうここにはないような気がして。


　私はそれを、見てみぬフリをした。