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「お好きなものどうぞ？」


　メニューを手渡されると、エースはそのまま黙り込んだ。


　……うーん。


「おまえは？」

「私は……ケーキセットにしようかしら」

「んじゃ、おれも同じヤツ」

「あら、遠慮しなくていいのよ？」


　あんなに大きくお腹鳴らしておいて、と、またくすくす笑われた。


「いいんだ。メシは＊＊＊が作ってくれるから」

「あら、妬けるわね」


　なんとなく、こっちで食べるご飯は＊＊＊の料理がいい。


　そう思ったら、自然と空腹が去っていった。


　＊＊＊のカオを思い浮かべると、今朝の出来事が思い出されて、エースは小さくため息をついた。


「どうしたの？　浮かないカオして。彼女とケンカでもしちゃった？」


　そう言って、女はからかうような笑みを浮かべた。


「……べつにそういうんじゃねェよ、＊＊＊は」

「あら、恋人じゃないの？」


　じゃあなんなの？　と訊ねられて、エースは首を傾げた。


　おれと＊＊＊って、なんだ？


　友だちってわけでもねェし……。


「……＊＊＊はおれの恩人だ。世話になってる」


　考えあぐねた結果、とりあえずありのままそう話してみた。


「そう。じゃああなたは、さしずめ＊＊＊ちゃんのペットね」

「ペ……！」

　ペット。否定できない。


「で？　ご主人様とケンカでもしたの？」

「……噛み付きそうになった」


　そう言うと、女は目をまるくしてから、声高らかに笑った。


「あなた、おもしろいこと言うのね」


　ますます気に入っちゃった、と付け足して、目を細めてほほえんだ。


　初めて会った時より、雰囲気が柔らかく感じる。からかうように笑われても、あまり悪い気はしなかった。


「噛み付いちゃえばいいじゃない」

「世話になってんだ。んなことできねェ」


　運ばれてきたケーキを頬張りながら、唇を尖らせてそう答えた。


「ふうん……じゃあ」


　あの時と同じように、上目遣いで誘うようにエースを見上げた。


「他のエサに噛み付いてみない？」


　どう？　と、細い首を横に倒して唇に弧を描く。


「……」


　……迷う。


　もともと、自分の欲求に対して正直なタイプは嫌いじゃない。自分もそうだから。


　見た目もかなりど真ん中で好みだ。


　いつもなら、迷うことはないだろう。


　……でも。


　＊＊＊が頑張って働いてるときに、そういうことをするのはいささか気が引ける。


　いや、だからといってこのままでいても本当に＊＊＊に手を出してしまうかもしれない。


　……正直、抱きたい。


　いやでもやっぱり……うーん……。


＊


　閉じられたカーテンから、オレンジの日が射し込んでいる。


　……何時だ？


　エースはベッドから上半身を起こして、時計を探した。


「……何時？」


　すると、そのとなりから掠れた声で同じことを聞かれる。


「5時半だ……大丈夫か？」

「ええ、なんとか。私、途中で気を失ったのね」

「あァ。悪ィ、無理させた」

「ふふっ、ほんとに。でも……よかったわ」


　そう言って、女はエースの脇腹に舌を這わせながらキスをする。


　行為に及んでから、もう5時間近く経っていた。


　エースはベッドから出ると、床に散乱した服を拾った。


「あら、ご主人様のお迎え？」

「あァ」

「ふうん……ねェ」

「なんだ？」

「家出しちゃいなさいよ。私が拾ってあげる。あなた、ほんとに気に入ったわ」


　女はベッドから出ると、エースの広い背中を抱いた。


「こんなによかったの……初めて」


　だから、ね？


　そう囁いて、いやらしくエースの背を舌でなぞる。


「いや、いい」


　エースは、その細い手首を柔らかく掴んで、自身から引き離した。


　エースがあまりにもきっぱりと言い放ったため、女は不貞腐れたようなカオをした。


「あらそう、かわいくないのね」


　それでも、エースの答えを察していたのか、それ以上は詰め寄らなかった。


　途中で数を数えるのも忘れて、何度も交わった。


　これで、うっかり＊＊＊に手ェ出しちまうこともなさそうだな。


　そんなことを考えて、エースは安堵の息をついた。


「ふふっ」

「……へ？」

「女ってね、だいたい分かるのよ。男に抱かれてるとき、その人の心がどこにあるのか」


　エースは、女のその言葉の意図が分からずに、首を傾げた。


「さっさとご主人様にオイタして、追い出されちゃいなさい？」


　そしたら私が拾ってあげる、と、背伸びをしてエースの唇にキスをした。


　エースは頭に？マークを浮かべたまま、女の家をあとにした。