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　その夜、エースは眠れずにいた。


　やっぱり、船はなかったな……。


　なんとなく予想はしていたものの、もしかしたら、と、少なからず期待もしていた。


　こっちに来て、もう4日が経つ。さすがに焦りもしてくる。


　どうしたら、戻れるのだろう。


　考えれば考えるほど分からなくなる。


　落ち着け。状況を整理しろ。


　こっちにきたときのことを、もう一度思い出すんだ。


　しっかりしろ。おまえは白ひげ海賊団の二番隊隊長なんだぞ。


　己で己を叱責すると、エースはあの日のことを思い返した。


＊


「白ひげの首を取れェェェッ！」


　春島を航海中、一隻の血気盛んな海賊船が、無謀にも白ひげの首を狙って向かってきた。


「おーおー、命知らずなヤツらだねい」


　パイナップル頭が、横目で船を一瞥する。


「よォし！　久しぶりの獲物だ！」

「宝は先に取ったモン勝ちだぞ！」

「暴れてやるぜ！」


　我が白ひげ海賊団の船員も一気に士気が上がる。


「まァ、待てよ……おれ一人でいい」

「エ、エース隊長！」


　エースは戸惑う船員を尻目に、一歩前に出た。


「身体がなまって仕方がねェ」

「し、しかしエース隊長！　相手はザコとは言え、すごい数ですよっ？」

「問題ねェよい。エースに行かせろい」


　マルコが呆れたようにポリポリと頬を掻きながら、そう言った。


「マルコ隊長！」

「よォし決まりだ！　安心しろ、宝は山分けだ！」


　そう言ってエースは炎をまとって敵船に乗り込んだ。


「火拳のエースだ！」

「首を取れェェェッ！」


　エースは、口の端を不敵につり上げた。


「おまえらにゃ無理だ……火拳ッ……！」


　数秒後、船が一隻炎に包まれた。


「ほらよ」


　エースは戦利品を床にばらまいた。


「ひゃっほう！　さすがエース隊長だぜ！」

「なかなか質のいい宝だな！」


　船員がわらわらと宝に群がって、奪い合いを始める。


　その様子を呆れたように笑いながらエースは見ていたが……。


「……ん？」


　船員の足に転がっているものに目を奪われた。


　それを拾い上げると、薄汚れたネックレスのようだった。


　価値はなさそうに見える。船員たちも興味がなさそうだ。


　エースはそれを、何の気なしにポケットにしまった。


＊


　あれからすぐに眠りについたんだ。


　……そうだ。


　あのネックレスは……？


　エースは起き上がると、履いていたズボンのポケットを探った。


　チャリッと、何かが指に触れる。


　それをそっと引っ張りあげた。


　なんてことない、ただのネックレスだ。特別何か不思議な力があるとも思えない。


「ただの偶然か……？」


　でも、いつもと違うことをしたといえばこれくらいだ。


　仮にこれが何か関係があるとしても、何をどうすればいいのかは検討もつかない。


　エースは溜め息をつくと、ゴロンと布団に身を沈めた。