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　帰宅途中に、近くのスーパーに寄った。


　今日は何作ろうかな。私だけならお弁当かなにかで済ますところだが、今はエースがいる。


「そうだ、今日はハンバーグにしよう！」


　レストランでは、食べてる途中で連れ出しちゃったしな。


　喜んでくれるかも。


　うきうきしながら食材を選ぶ。


　……いや、うきうきしながらはおかしい。


　そうだ、浮かれてる状況じゃないんだから。これから考えなきゃいけないことたくさんあるんだから。


　そう自分を叱責しながらも、足元はふわふわしたままだった。


＊


「……ん？」


　玄関のドアに手を掛けて、ふと異変に気付いた。


　鍵が開いている。


　おかしいな、閉めていったはずなのに。


　エースにはここから出ないように言っておいたし、鍵を開ける必要は……。


　……嫌な予感がする。


「エース！」


　家に入って、嫌な予感が的中したことを悟った。


　家はもぬけの殻だ。


　なんとなく気付いてた。


　エースって、じっとしていられないタチなんだ。


「おお、＊＊＊！　早かったな！」


　呆然としていると、悩みの種がへらっと笑いながら帰ってきた。


「エース……」

「悪ィ悪ィ。なんかじっとしてられなくてよ」


　私の表情を読み取ってか、エースはそう先手を打ってきた。


「どこ行ってたの？」

「あァ、外から子供の声が聞こえてきたから一緒に遊んでたんだ」


　そう言って、子供よりも子供みたいなカオで笑う。


　そのカオを見てると、なんだか怒る気も失せてしまった。


　……とりあえず、あとで鍵の掛け方だけ教えておこう。


「＊＊＊！　腹減ったな！　夜飯はなんだ？」

「今日はハンバーグにするよ」

「本当かっ？　＊＊＊すげェな！　ハンバーグも作れるのか！」


　予想通りの反応に、ついつい頬が緩んでしまう。


　なんかちょっと、し、新婚さんみたい。……ってバカ！


「エース、先にお風呂入って……あ、そうだ」


　私は紙袋の中から、男性用の下着を取り出した。


　……買うとき死ぬほど恥ずかしかった。


「エース、こ、これでいいかな」


　エースは私からそれを受け取ると、身体を捩って笑いだした。


「お、おまえ……！　どんなカオして買ったんだよ！」

「そ、そんなに笑うことないでしょ！」

「はははっ！　悪ィ悪ィ！　ありがとうな！」


　未だにひいひい笑いながらも、エースは浴室に向かった。


　まったくもう。


　……頑張って美味しいハンバーグ作ろう。


＊


　二人でハンバーグを食べながら、明日の予定を立てることにした。


「とりあえず一番近くの海に行ってみようと思う」


　ここから電車とバスを乗り継いで二時間くらいのところに、海がある。


「悪いな、＊＊＊。なにからなにまで」

「いいよ。私も久しぶりに海に行きたいし」


　なるべく、エースの曇ったカオは見たくない。


　エースが気にしないように、私は極力明るく振る舞った。


「船、あるといいね」

「あァ……でも」


　ハンバーグを口に運んでいたエースの手が止まる。


「多分、ねェと思う」

「え？　な、なんで？」


　あまりにもきっぱり言い切るもんだから、つい驚いてしまった。


「おれがいなくなれば仲間が必ず探しに来る。そこがどんなに広い島でも」

「……で、でもそれだけじゃ」

「それだけじゃねェんだ」


　私の言葉を遮って、エースが強い口調で言った。


「これは、おれの感覚的な話だから根拠はねェんだけど……ここは多分、おれが今まで生きてきた場所じゃねェ」


　その言葉を聞いて、ドキッとした。


「……どうしてそう思うの？」

「なんていうか、空気とか、匂いとか、人の雰囲気とか。今まで感じてきたものと全然違うんだ」


　なんとなくだけど、と付け足してエースは言葉を切った。


「あのね、エース。私も今日、同じことを考えてたの」

「同じこと？」

「私たちの会話が噛み合わないのもそれなら説明がつく」

「どういうことだ？」


　私は一呼吸おいて、自分が辿り着いた結論を述べた。


「エース……異世界からきたんじゃないかな」

「異世界？」


　そうなんだ。それならすべて説明がつく。


　私たちの会話が噛み合わないこと。エースの持っていた通貨が存在しないこと。時代背景が違うこと。ここの常識がまったく通用しないこと。


　すべて、世界そのものが違うのであればすべて説明がつく。


　どういうわけか、エースは異世界からやってきてしまったのだ。


　エースは目を丸くしながら、私の話を聞いていた。


　こんなこと言って笑われちゃうかななんて思っていたけれど、エースは至って真面目なカオで、「おれもそう思う」と呟いた。


「考えてみりゃおかしな話だ。船に乗ってた人間が一瞬でここに移動しちまったんだから」

「そうだよね……」


　結論が出たところで、なにか解決策があるわけじゃない。


　私たちは押し黙ってしまった。


　い、いけない。エースのカオが曇ってる。


「エ、エースの船の船長さんってどんな人なの？」

「え？　あァ……偉大な人だ。仲間もみんなオヤジを慕ってる。オヤジは海で一番の海賊なんだ！　仲間もみんないいやつでよ！　あ、パイナップルみたいな頭したやつもいるんだぜ！」


　エースの瞳に輝きが戻った。


　うん。エースは曇ったカオより、こっちがいい。


「エース」

「？」

「きっと帰れるよ！　大丈夫！　なんとかなる！」


　エースに負けないくらいに笑って、そう言った。


「……あァ！　そうだな！」


　大丈夫だよ、エース。必ず私が、帰してみせるよ。


　エースはその日も私が作ったハンバーグを、残さず綺麗に食べてくれた。