外を出歩けば必ず鼻が赤くなる。耳まで真っ赤になって、ほっぺたが痒くなる季節がとうとうやってきた。感覚のないかじかんだ指を擦り合わせ、白くなった息を吹き掛ける。

澄みきった、冬の香りのするこの空気が、とても好きで。夜の井の頭公園には街灯が歩道にしかないから、茂みに入って上を見上げれば、たくさんの星の光が私に降り注いだ。


「…寒くねーの？」

「…、」


後ろから飛んできた声に、ビクリと肩が揺れた。声を聞いただけで、誰かなんてすぐにわかってしまう。それはこの声を毎日のように聞いてるから。それ以外に、理由なんて、ない。


「…寒くないよ」

「ふーん…」


振り向かずに答えた声は、震えていなかっただろうか。こんなところ、本当は見せたくないから。だから、私は星から目を逸らさないで立って夜空を見上げたまま。


「なんで、いるの？」

「別に」

「答えになってない」

「そんなのどうだっていいだろ」


サク、と草を踏みつけてこっちに近づいてくる。距離を縮めないように、私も足を踏み出した。


「逃げんじゃねーよ」

「逃げてないもん」

「じゃあ止まれって」

「ヤダ」


後ろで手を組んで、また一歩踏み出す。こうやって一護くんと言い合うのは何度目かな。

なんで、この人はこうも私が辛いときにそばにいるんだろう。何も言ってないのに、なんで近くにいてくれるんだろう。


「…いい加減やめろって」

「…」

「お前、傷ついてばっかだろ」

「…別に、」

「…なんでそんな」

「………だって、」


発しようとした言葉は、言う前に喉の奥へ引っ込んだ。正確には、止められた。まるで、時間が止まったような感覚の中、私の心臓だけが不規則な動悸をしていて。


「それ以上、言うな」

「いち…」

「もうお前が傷つくの見てらんねぇ」

「…、」


喉からしぼり出す声が、

私を抱きしめる腕が、

甘い、彼特有の香りが、

私の胸を締め付ける。痛いのは、強く抱き締められている身体ではなくて、心。何も言えない。言えないからこそ、痛くて、苦しくて、息も出来ない。


「…悪い、」

「…」

「…そんな顔すんなよ。なんでもねぇから気にすんな」


ふいに、離された身体。温かい温度が私の身体から去って、代わりにまた冷たい空気がまとわりついた。

なんでもないなんて、ウソ。その嘘は、私を守るための、そして自分を守るための、ウソ。


「ほら、帰るぞ」


私から逃げるように踵を翻して私の目の前を歩いていく。それでもいつもよりも歩幅は小さくて。そんなところに気がついてしまう私もどうかしてると思う。

サク、サク、と２つの足音が鳴る。

私が追いかけていたはずの背中は、目の前の背中では、ない。けれど、なんでこんなに触れたいと思うのだろう。なんで、こんなにこの背中が大きく見えるのだろう。


「なぁ、」

「…っ」


伸ばしかけた手を、すぐさま引っ込めた。私は今、何をしようとしてた？

反応のない私の方を立ち止まって顔だけで確認した。その、少し機嫌の悪そうな顔が、今はなんだか苦しそうに見える。

そんな顔、しないでよ。いつものように、悪態つく一護くんでいてよ。


「…なまえ？」

「なに？」

「……ヘタクソ」


一護くんの不機嫌な顔がますます険しくなっていく。笑ったつもりだったのに、笑えなかったらしい。

私はこの人の前だと、笑えなくなる。どんどん仮面が剥がれ落ちていく。


「無理に笑ったってブサイクなんだよ」

「ひっどーい！」

「しょうがねぇだろ。自分で鏡見てみろよ」

「…ホント、ひど…っ」

「…バーカ」


顔を片腕で覆って、ズッと鼻をすすった。笑えなくなるまで、私は相当無理をしていたのかもしれない。次から次へと溢れ出す涙を止められない。

ふわりと頭に宿ったぬくもりは、いつも私のそばにいてくれたもので。私はこのぬくもりに甘えていたのだと、急に悟ってしまった。


「…優しすぎるよ、一護くんは」

「…どこがだよ」

「こういうとこが！」

「俺のこと優しいっつーヤツなんてお前だけだぜ？」


そんなこと言ってるくせに、頭を撫でる手は温かくて優しいじゃない。きっと今、困ったように笑ってるんでしょ？

もう、いっそのこと、奪ってくれればいいのに。なんて。

いつだってそばにいて、私を叱咤してくれて、慰めてくれて。きっかけはいつだって、一護くんだった。この気持ちに気づくのもそうだったんだ。


「優しすぎるんだよ…、」

「…」


だから、甘えちゃうんだよ。お願いだからこの苦しみからさらってくれないのなら、突き放してよ。もう、どうにかしてよ。こんな無限ループ、どうしていいのかわからない。

ゴシゴシと腕で目を擦れば、強い力で腕を掴まれた。外された視界に広がったのは、一護くんの真剣な、瞳。


「俺は優しくなんかねーよ」

「…、」

「こうやってお前のそばにいて、いつだって狙ってたんだから」


掴まれた腕に、力がこもった。脱け出せない。強い瞳に囚われてしまう。


「もう、アイツなんてやめろよ」

「…っ、」

「俺が拾ってやるから」

「…拾ってって、」

「なんだよ、文句あんのか？」

「…、」


私を見つめる真っ直ぐな眼差しは、ひどく私を居心地悪くさせた。いつもはそんなこと言わないのに。あんなヤツ追っかけてるお前はバカだ、って言うのに。

目の前にいるこの人は私を叱咤して、奮起させてくれた一護くんでは、ない。初めて見た、男の人、だ。


「なまえ」


腕を掴まれたまま名前を呼ばれ、思わず、目を逸らしてしまった。

本当は、気づいていたんだ。見て見ぬふりをしていた。なのに、私はこんなにも一護くんに甘えてきてしまった。自分の痛みから逃げたくて、一護くんの優しさにつけこんだんだ、私は。

目を伏せてうつ向けば、そっと頬をなぞられて。普段はこんなふうに触らないのに、まるで壊れ物を扱うように触れる指先から、一護くんの気持ちが流れ込んでくるような気がした。


「もう傷つくなよ」

「…、」

「なまえ…」


私の肩に大きな手が触れる。ダメだ。もうこれ以上、甘えては。消し去るために、利用するなんて。

それを拒むように、私は一護くんの胸に腕を突き立てた。


「ダメ、だよ」

「なまえ」

「ダメだよ、だって、私、まだ」


ギュッと目を瞑って呪文のように呟いた。流されちゃ、ダメだ。だって、私は。

ぐらぐらと揺らぐ不安定な気持ちは今にも倒れてしまいそう。汚い。綺麗じゃないよ、こんなの。なんで私なんかを。

それでも一護くんは、こんな狡くて汚い私をまるごと大きな身体で抱きしめた。


「いいから、何も考えず俺のもんになっとけ」

「一、護…」

「俺が全部受け止めてやるから…」


じわじわと、染み込んでゆく。一護くんの言葉が、体温が、私に。

そっと甘い香りを吸い込んで、息を吐き出す。それから昔よりも逞しくなったその肩に顔を埋めた。








近すぎたキョリ





何故か、一護くんに抱きしめられた瞬間すごく安心した。今まで苦しかったのが嘘みたいに、呼吸が楽になったんだ。

なんていうか、身体が、心が、ずっとこうして欲しかったって言ってる気がする。

そっと形を確かめるように背中に手を回せば、息が出来ないくらい強く抱き締められて。小さな、掠れた弱々しい声で何度も名前を呼ばれた。



いいのかな、流されてしまっても。なんで、こんな私なんか。そんなことわからないけれど、今はまだこの腕に包まれていたくて。

抱き締められながら感じたのは、悲しくて切なくて、甘い痛みだった。







end