「いただきますっ！」
「おー！食え食え！」

夏休みも終わり、新学期。隣の席のその男は、この間のお礼に、とメロンパンをくれた。どうやら彼の大好物らしい。
もっととんかつ、とか、ラーメン、焼肉！みたいな肉食がつがつ夜露死苦！みたいなタイプかと思ったけど、なかなか可愛いスイーツ系男子だ。

「メロンパンひさびさー。ありがとう田中くん。」

「いいっていいって！なんせ桃谷が勉強教えてくれたお陰で、赤点免れて合宿行けたんだしよ！」

もっと食え！と田中くんはもう一個メロンパンをくれた。…何個持ってるんだ？

ありがとう！とまた告げて、メロンパンを頬張る。外はサクサクなのに中はふわふわしてて、それに甘すぎない感じ。うん。何個でもいける。

「縁下君とかにも教えてもらったんでしょ？進学組の方がためになったんじゃない？」
「いや！桃谷の方が優しい。」
「そんなことないよー。」

今日は購買に行く手間も省けたし、いつも食べてる友達は休みで、田中くんと中庭でご飯を食べている。残暑、と言うべか、少しまだ暑い。

「ちょっと飲み物、」
「持ってねえのか。飲むか？」

そう言って渡されたのは半分くらい減ったポカリ。なんだそこまで優しいのか。


「…わりぃ！飲みかけは嫌だよな！」

ただ見つめていただけなんだけど、田中くんは慌ててそれを奪った。

「大丈夫だよー、一口もらっていい？」
「…お、おう。」

ちょっとなにも飲まずだから口がパサパサしてきちゃってさ。水分が奪われそうだ。
彼の手の中にあるポカリを奪い取って、一口いただいた。
私はお茶派だから、スポーツドリンク新鮮！
でもパンといえば紅茶じゃない？
偏見かしら。


「でさ、田中くん。」
「ん？」

夏休みは一ヶ月ほどあったのだ。変化の一つや二つくらいあるだろう。
そう、聞きたいのだ、私は。

「彼女の方はできました？」

小指を立ててニヤリ顔をしてみせる。
言われた本人の顔は無表情。

「…あれ？」
「…お前。それは嫌がらせか？」
「え？なんで？」

バレー部は次期エース。
男らしい性格。それになんたって坊主。

「こんなに触り心地いいのに。」
「…撫でるなよ。」

ほら、前振りもなく頭を撫でても怒らない寛容さ。素敵な筋肉。

「うぇーい！」
「…桃谷。」
「田中くんうぇーい！」
「…う、うぇーい」

困った顔してるけど気にしない。
だって結局やってくれるから。
多分引いてるだろうけど、気にしない！

「そっかぁ！いないのかぁ！うぇーい！」
「うぇーいじゃねえよ…。」

こんなに素敵なのに、勿体無い。実に勿体無い。このノリだし、言ってしまおう。

「こんなに素敵なのに、彼女がいないなんて勿体無いよね。」
「思ってもないこと言うなよ。」

田中くんはそう言ってため息をする。
以前一年生の女子に怯えられたこと、あと女子に中々の好かれていないこと、気にしているみたいだ。
私は全然平気なのに。

「そんな事ないよ。かっこいいのに。」

そう答えれば、頬を掻いてそっぽを向いてしまった。性格の割には照れやすいんだよね。

「…じゃあ。」
「うん？」
「…か、彼女に…なってくれよ。」

やけに弱々しい声で、言った。
もう。
いつものあの堂々とした感じは？これじゃあ龍、っていうよりタツノオトシゴだよ。タツノオトシゴノ介だよ。
田中タツノオトシゴノ介。


「いいよ。」

答えて数秒。彼は黙った。

「…ばか言ってんじゃねえよ。」
「え？」

それだけ言って彼は立ち上がる。
いや、待って？本当だよ？

「田中くん？」
「わざわざ合わせてくんなくていいよ。」

背中を向けているけれど、耳が赤い。
信じてくれてないのかな。

「…好きなの。」
「へ？」

ちゃんと聞いて。私あなただから一緒にご飯食べたんだよ。勉強もあなただから教えた。

「田中くんが好きなの。ずっと。」

こうやって、流さないで。

「…もうチャイムなるぞ。戻るぞ。」
「え」


それでも田中くんは歩き出してしまった。
ああ。本気にされてないのか。
からかってると思ってるのかな。

「…期待するから」
「…え？」
「その言葉。間に受けてもいいんだな？！」


珍しく赤くなった顔で、中々大きな声で彼は言う。その不器用な感じ…

「ぜひお願いしますっ！」

やっぱり好きだな。
照れ顔の彼に構わず右手を掴んだ。緊張してるその手を。




「メロンパンまだある？」
「じゃあ帰りに買ってくか。」

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