翌日、一概に喜ぶことのできない知らせが届いた。

　大助に恋人ができたらしい。

　隣のクラスの、なんて言ったか。…そう、確か間宮さん。ストレートの長髪の綺麗な、美人さん。とは言え、男だけど。
　なんで男なのにそんな髪伸ばしてんだとか、禁句だ。

　昨日の部活が終わった直後、第一体育館脇で告白されたらしい。それまで何度か彼等が親しそうに話している所が目撃されていて、どうやら相思相愛の仲になるのも時間はかからなかったようだ。

　おめでとう。

　幸せになれよ。

　羨ましい。

　この裏切り者。

　色々な言葉を浴びせられていた大助だったが、俺は何も言うことができなかった。放課に大助がその間宮さんの惚気話しをしている間も、気のない返事ばかり。意識していないと、聞いてはいけないことが口から出そうで仕方なかった。大助が悪いんじゃない。間宮さんも悪くない。誰も悪くない。でも、…それでも俺は。

　…酷く苛立っていた。


　昼休みに食堂に行っても、京一の姿はなかった。変わりに、いつも彼が座っていた席には間宮さんがいた。明るい、天真爛漫な笑顔を浮かべて、本当に幸せそうに、大助と笑っている。

　唇を噛み締める。必死に。
　怒鳴ってしまいそうだ。何も悪くない彼に。責めてしまいそうだ。幸せを手に入れた彼等を。

　一つの恋が叶ったその影で、一つの、小さな恋が、きっと本人はそうだとさえ気づいていないだろう恋が―――終わったのだ。


「淳」


「わかってるよ」


　笹木が、苛立っている俺を窘めた。
　彼等は、俺が苛立っているその原因に気づいているのだろう。きっと、大助と京一を良く見ていた奴らなら、皆が気づくはず。


「そんな目で見てやるなよ、喜んでやんねぇと」


「しつこい、同じ事を言わせるな」


　わかっている。
　俺は、わかっているさ。理解している。そこまで馬鹿じゃない。

　それでも、腹が立つんだ。
　京一の昨日のあの表情。きっと、あいつは。


「…………………」


　無言で席を立って、食器もそのままに食堂を出た。後ろから笹木達の声が追ってきたが、今回ばかりは応じる気はない。
　足は真っすぐに第二図書分館に向かっていた。空いているのは確か、朝と昼休みと、放課後だったはず。なら、問題ない。

　中に入ると、直ぐに三階に向かった。何時もの場所まできて、俺はようやく足を止める。そこに京一はいない。
　窓に額をつけて、外を眺めて、そして、自然と渋面を作った。

　そこからは、第一体育館が良く見えた。

　京一は、ここから大助を見ていたのかも知れない。声をかけられないから、自分の気持ちがなんなのかわからないから、気になって仕方なくて、此処から、眺めて…、襲われた場所なのに、またそうなるかもしれないと思ったら、怖かっただろうに、此処が一番良く見えるからと、ただ、ひたすらに。


　大助は、京一にも報告したのだろうか。恋人が出来ました、と。
　もしかしたら、一番に知らせたかもしれない。その時、京一は、どんな応答をしたのだろう。
　彼の事だから、おめでとうと、短く言って笑っただろう。

　そこまで考えて、俺は我慢ならなくなり近くにあった本棚を力任せに殴った。すると、


「米川……？」


「―――…！」


　唐突に声をかけられ、俺は驚いて振り返る。そこには、京一がいた。彼も驚いたように目を開いて、俺を見ていた。手には分厚い本を携えて、肩には鞄がかけられている。


「本棚は、殴るな。…拳を痛めたらどうする」


「………ご、めん」


　何時も通りの調子で話しかけて来る京一に、荒れていた心が落ち着いた気がした。僅かだけれど。
　彼は何時もの場所に座り込むと、鞄に詰めていた本を次々に自分の周囲に置きはじめ、そして二分もかけずに立派な本の生け垣を作ってしまった。しかも、今回ばかりは何時もとはなんだか違う。クッションだ。三つほど、クッションが用意されていた。


「それは…？」


「部屋から持ってきた」


　此処に住むつもりですか。

　思わず笑みをこぼすと、京一は一つを昨日俺が居座っていた場所に置いて、俺を見上げた。どうぞ、というようにぽんぽんとクションを叩く。


「…ありがとう」


　短く礼を言って腰をおろすと、彼は満足そうに口元を緩めた。…わざわざ、俺の分まで用意してくれたのだろうか。俺は、来るなんて、一言も言っていないのに。もしかしたら、ここ数日続けて来たから、今日も俺が来ると思って用意したのだろうか。
　ずっと固い床に腰を降ろしていたら疲れるし、これは、調度良い。

　これから読書でもするのだろうか、そう思って眺めていたら、彼は鞄の中から何やらなかなか大きな包みを取り出した。それは、黒いバンダナに包まれた、お弁当箱であった。


「此処で食うの？」


　うん、と頷く。許可は貰っている、とのこと。
　続いて魔法瓶を取り出して、紙コップを俺の前に寄越した。ついでに、紙皿も。そして、割り箸までが、俺の前に揃う。
　流石に疑問に思って弁当を見遣る。男二人が食すには申し分ない量の弁当が、そこにはあった。


「大助に頼まれたんだけど、何やら恋人が出来たらしい」


　大助が、京一の弁当を食べてみたいと言い出したらしい。だから作ったのだが、今朝になって恋人が出来たのだと聞かされ、一緒に食べれないと悟り、一人、此処に来たのだ。
　京一は淡々とそう語った。
　それから俺に向き直って小さな笑みを作って


「米川がいて良かったよ。流石に、これだけ一人じゃ食べられなかったからな」


　何処か儚い笑顔。
　俺は何もいわずに箸を取り、煮物を摘んだ。さっき食堂でカツ丼を完食したばかりだったが、構うものか。

　京一の作った煮物は、泣きたくなるくらい、優しい味がした。