酷い。
私の事なんて、何とも思ってないんでしょう。
酷い、酷いわ。




「お久しぶりですー」

「名前さん！」

ふわり、と笑う名前に秀麗は顔を赤くした。
相変わらず、かわいらしい。

「実は、お願いがあってー」

「お願い、ですか…？私に出来る事なら」

「まぁ、ありがとうございますー」

ふわふわと笑う名前に、ついこちらも笑ってしまう。
名前はそういう雰囲気を持った、不思議な女性だった。
胸の前で嬉しそうに手を合わせた名前が、長官の奥さんだなんて未だに信じられない。

「ふふ、実はですね――」

「ええ！そんな事するんですか！？」

「もちろんですわー。わたくし、やると決めたらやる女ですものー」

秀麗の耳もとで語った内容は、秀麗にはとても実行できないような内容だった。
しかし、それにしても、何でそんな事がしたいんだろう。
長官の溺愛振りをみれば、お邸で嫌な事などあるわけがない。
長官が名前の嫌なものは排除しそうだから。

「わたくしにだって、許せない事があると思い知らせてあげるんですのー」

名前さんの笑顔には、我慢の限界だと書いてあるような気がした。
ほわほわとしている笑顔だが、やはり晏樹の妹だと思い知らされた。

「秀麗様、ここは一つ協力していただけないでしょうかー…？」

「ううっ」

うるうるとした瞳、上目遣いで見つめられる。
放っておけない…！！
秀麗はとうとう折れた。

「わ、分かりました…」

頷いてしまった秀麗は、ガクッと肩を落とした。



「秀麗様、秀麗様ー。こちらの桜、可愛らしいですねー」

「ええ。貰い物なんですけど…」

「だから、この一本だけ背が低いのですねー。これはもうそろそろ咲きそうですねー」

劉輝から貰った桜を眺めながら、名前が言った。
これで、桜が咲いていたら、凄く絵になっただろうと思う。
そう思うと、我が家の庭に桜が咲いてないのが酷く恨めしく思えた。

「秀麗様、無理を言って申し訳ありませんー」

桜を見ていた名前が、こちらを振り向いて言った。
彼女が秀麗の家に居候させてくれ、と言ってきたのだ。
それは別にいいのだが、長官にバレた時はどうなるのだろう。
それを考えると、冷や汗が背中を伝った。

「気にしないでください。私は名前さんとお喋りできて嬉しいです」

秀麗がそういうと、名前は泣きそうな顔で笑った。
何が、あったのだろう。

「ありがとうございます。本当に…」

しゅんと背中を丸めて、名前は言った。
あまりにも悲しそうだったので、つい抱きしめてしまった。

「大丈夫、ですか？」

「お優しいんですね…。羨ましい…」

小さな声に、不安になった。
名前の顔を覗くと、名前はくりくりとした大きな瞳を寂しそうに伏せ、泣いていた。
先ほどまで、あんなに笑っていたのに。

「秀麗様、わたくし――醜い女なんです。先日だって、皇毅様が秀麗様を気に入ってらっしゃると知って、嫉妬したんです」

「それは、誰にもあることじゃないですか？」

「わたくし、今までは許せて来ました。皇毅様が花街に行ったって、もちろん、仕事だからですが、許せてきたんです。でも、秀麗様が皇毅様の近くにいる人だと知ったとき、どうしようもないほど悲しくなって」

はらはらと涙を流す名前に、秀麗はどうして善いか分からなくなる。
こんな事、初めてだ。
慰め方なんて、知らない。
だから秀麗はどうしていいかわからなかった。

「その…」

「皇毅様は、朝廷でのことを話してくださいません。だから、不安なのです」

「それは、仕方ないんじゃ…」

御史台長官ともなれば、話せない事だってあるだろう。
でも、名前が言っているのはそういうことじゃないんだろう。

名前は桃色の肌を流れる涙を袖で脱ぐうと、顔を上げた。
赤く腫れた目元が痛々しかった。

「ごめんなさい、秀麗様。こんな事本人の前で言う事ではありませんねー。わたくし、秀麗様のことは尊敬しておりますのよー」

「は、はぁ」

「秀麗様ー。愚痴を聞いていただいたお礼に、何か作りますわー。お菜でも、お裁縫でも――何がいいかしらー？」

そういって、にっこりと笑った名前に、秀麗は安堵した。
先ほどまでの悲しげな雰囲気など、嘘のような笑みだった。

「じゃあ、お菜でも…」

「そうねー、そうしましょうー。わたくしはとりあえず、買い物をしてきますので、その間はゆっくりしていてくださいねー」

「わ、分かりました」

名前は一息で言い切ると、秀麗に一礼して買い物へと出かけた。
――道、分かるのだろうか。

「あ、名前さん！ちょっと――」

心配した秀麗は、名前を追いかけた。

「名前さん！」

「秀麗様？休んでいて結構でしたのにー」

「あ、その…道大丈夫かなーって――」

秀麗がそういうと、名前は目を少し見開くと、にっこりと笑った。
でも、少し泣きそうだ。

「心配してくださったんですねー。わたくし、こう見えてもちょくちょく街で遊んだりしていましたのー」

「あ、そうだったんですか」

「ええ、でもこの区域はあまり来たことがなくてー。よろしければ案内してもらってもー？」

秀麗は感動した。
名前はなんて優しい人なんだろう。
相手をたてるのが上手いのだ。

「それでは、買い物に行きましょうー」

名前は秀麗の手を取って、歩き出した。
肌理の細かい、すべすべとした肌だった。

「秀麗様は、家事をしていらっしゃるんですねー」

「分かりますか？」

先を歩いていた名前が振り返ってもちろん、と言った。
よく見ているのだろう。

「本当ならわたくしも家事をしたいのですけど…、家人にも止められるんですー。おかげで手が荒れることも少なくなりましたのー。こう見えて、兄上と暮らしていたときは家事は一通りやっていましたのー」

「名前さんが？」

「ええー。兄上はあんなでしょうー？それに、兄上に喜んでもらいたくて、その一心で家事をしておりましたわー」

皇毅様と結婚するまでは、と付け足すと、恥ずかしそうに笑った。
やっぱり、名前さんは笑っていたほうがかわいらしい。

「皇毅様は口数は少ないですけど、わたくしのことを心配してくれているんだって、分かりましたからー」

長年の付き合いの賜物ですねー、と名前が言うと、丁度八百屋が見えてきた。
名前は秀麗の手を引っ張ると、どんな野菜が好きか聞いてきた。

「筍、茄子、大蒜…」

(どんなものが出来るんだろう)

「やっぱり大根がいいかしらー」

「こっちのほうがおいしそうじゃないですか？」

秀麗がそういうと、名前はすみません、と謝った。
どうして謝られたんだろう。

「わたくし、鮮度がどうとか分からなくてー」

情けない限りです、としょんぼりする名前に、秀麗はある提案をした。

「じゃあ、これから一通り見ながら覚えていきましょうよ」

「お、教えてくださりますかー？」

ええ、と秀麗が思いっきり頷くと、名前はありがとうございます、と抱きついてきた。
柔らかい…。
長官がご執心なのもわかるかも、と内心思った。



「胡瓜はトゲトゲしているほうがいいんですよねー？」

「そうそう。茄子は皮に艶があって、ヘタがピンとしていてチクチクするくらいのものがいいですね。白菜は葉が固く巻いて、ずっしりと重みのあるもの」

「うう、覚えられませんー」

名前は唇を少し尖らせていうと、桃を取った。
晏樹にでも買って行くのだろうか。

「あ、名前さん！桃は傷みやすいので、あんまり触らないほうがいいですよ」

「桃は、表皮が白くて、うぶ毛があるほうが甘いんですよねー？」

「そうです。晏樹様から？」

「ああ、兄上は桃には五月蝿いですからー」

そういうと、名前は桃2個分のお金を払った。

「あとで、一緒に食べましょう」

「ええ」

とりあえず、一通り買い物は終ったため、帰ることにした。



「秀麗様ー！出来ましたわー」

「わ、凄くおいしそう！」

彩りもキレイな菜だった。
名前さんが菜を作れる事にも驚いたが、そのおいしそうな菜にも驚いた。

「桃も剥いてありますわー」

「こっちもおいしそうですね」

そんな話をしながら、菜を運んだりしていると、静蘭が帰ってきた。
知らない人間がいて、驚いたようだった。

「お嬢様、このお方は…」

「はじめましてー。名前と申しますー」

「は、はぁ…」

ふわり、と微笑んだ名前に、静蘭も毒気を抜かれたようだ。
恐るべし、葵皇毅の妻。

「葵皇毅の妻をやっていたりしますー。秀麗様にはいつもご迷惑をかけてしまって、静蘭様も気苦労の絶えないことと思います」

「そりゃあ、まあ」

「そんなことより、静蘭も席について！今日は名前さんが作ってくれたの！」

秀麗がそういったとき、名前の微笑みが凍った。

「まあ、でしたらもっと沢山作るべきでしたー。育ち盛りですものねー」

「大丈夫ですよ、これぐらいだったら足ります」

「そうですか？」

こてん、と小首を傾げる名前に思わず微笑んでしまいそうになった。
静蘭も、今まで回りにいなかった性格に、困惑しているようだ。

「じゃあ、食べましょうー」

そういって、名前は席に着き、箸を取った。
菜を口に運び、ぱくりと食べると、名前は頷いた。

「あ、おいしい！」

「本当ですね」

「お二方に喜んでもらえて、嬉しいですわー」

頬を桃色に染めて、名前は笑った。
そして、少し寂しそうな表情をした。

「あの、どうかされましたか」

「何でも、何でもないのです。ただ…」

「「ただ？」」

「兄上に早く結婚してもらいたくて…いえ、何でもないのですー」

まあ、あの年で未だに独り身じゃ、妹も心配したくなるだろう。
けれど、何か誤魔化された感が否めない。
名前の泣き顔が、秀麗の脳裏を横切った。

「！　お嬢様、誰か来ました」

「父様じゃないの？」

秀麗の問いに、名前が震えた。
怖いのだろうか…。

「秀麗様、申し訳ございません…。わたくしの所為でこんな事になってしまった…」

「心当たりでも…？」

コクン、と名前は頷いた。
そうか、心当たりがあるから、怖がっているのだ。
思考がそこまで行き着いたとき、名前が席を立ち、表へと走っていった。

「名前さん！」

走り去った名前のあとを、静蘭が追った。
どうしたというのだろう。
そんなことを考えながら、秀麗も静蘭を追った。

「げ、長官！」

秀麗が、静蘭に追いついたとき、そこには皇毅と皇毅に抱きついている名前がいた。
皇毅は秀麗に気がつくと、不機嫌そうに眉間の皺を増やした。

「コレが世話になったな」

皇毅はそれだけ言うと、抱きついている名前の腕をやんわりと外し、鈴麗を抱きかかえた。
けれど、名前が首を横に振ったため、皇毅は立ち止まった。

「どうした」

「わたくし、家出中なんですわ。皇毅様のお邸には帰らないと決めましたの！」

いつも穏やかな名前が、珍しく言葉を荒げた。
皇毅自ら迎えに来るほど愛されているというのに、何が気に入らないんだろうか。

「どうせ、どうせわたくしのことなんかどうとも思っていないのでしょう！偶々一緒に住んでいる女がいなくなったから、探しに来ただけなのでしょう！」

名前は皇毅の胸を、細い両腕でぐいぐいと押した。
皇毅は、名前の言葉に眉間の皺を更に増やした。
いつもより、声を低くして、皇毅は言った。

「だったら家人を寄越す。――帰るぞ」

「嫌です。どうしてもとおっしゃるのなら、実家に帰ります」

「晏樹の所にか」

『実家に帰らせていただきます』という言葉は長官にも聞くのか、と秀麗は暢気に考えた。
そっと静蘭に目配せをして、邸に入った。
自分達が入る話ではない。

「兄上は、お優しいです。いつもわたくしの事を案じてくださいます」

「兄妹なのだから、当然だろう」

「皇毅様は、皇毅様は、わたくしの事を案じてくださいません」

名前は酷く悲しそうに、震える目を伏せた。
皇毅は、違う、とだけ言って抱きしめた。

「仕事をしている間だって、心配で仕方がない。晏樹がやってきてはお前の話をしていく。そのたびに嫉妬する」

「お話し相手は兄上くらいしかおりません」

「それでも、私がいない間にお前が晏樹を邸に入れているかと思うと、苛々する。本当だったら、邸の奥深くに閉じ込めておきたいくらいだ」

皇毅は、腕の力を強くした。
名前が苦しそうに皇毅の顔を見た。
間近にある顔に、恥ずかしくなったのか、皇毅の腕の中でもがいている。

「――お前を見るたびに欲情する」

「それが、嫌なのです」

名前は動くのをやめると、俯いていった。

「家事がしたいです。外で遊びたいです。でも、その――皇毅様は夜の方を激しくなさるから…」

「外に出したくない。お前が私以外の男の目に触れるのだと思うと、気が狂いそうになる」

「分かっています。でも、もう少しわたくしの事を考えてくださいまし」

名前は堰切ったように泣いた。
言いたい事を言えて、すっきりしたようにも伺える。
けれど、やはりその瞳は悲しそうだった。

「皇毅様に求めていただけなくなるのも、嫌です。わたくし、嫌な女なのです」

「それくらいが私には丁度いいだろう」

皇毅は意地悪く、笑った。
そして、名前の顎に指をかけ、上向かせた。
噛み付くような口付けに、名前は酔いしれた。
許してくれるのだ、受け入れてくれるのだと思うと、再び涙が溢れた。



葵華
(皇毅が愛する華)