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白昼堂々惰眠を貪っていると思われていた男が、見知った少女に負ぶわれて…というより担がれて屯所に運ばれてきた。
「ケガ、してるアル。…コイツ」
「総悟！？チャイナ娘、何があったか知ってるか」
「共同接戦、不本意だったけどナ。私が来た時にはぶっ倒れそうだったヨ。取り囲まれてて、助けないわけにもいかないしナ。それと、トッシーに不本意だけど…頼みたいことがあるアル」
チャイナ娘の表情を読み取って頷いた。チャイナ娘から総悟を受け取り、すぐに山崎を呼ぶ。今、治療を優先しなければならないのは総悟ではなく、チャイナ娘の方だ。
よく見れば、額にはびっしょりと汗をかいており、顔色も悪い。背後に回って傷口を見た。立っているのもやっとなんじゃねーか？
ガクンと倒れそうになる体を右手で支える。ドタバタと山崎が走ってくる音が聞こえた。息があがるチャイナ娘は、更に顔色が悪くなった。
いくら夜兎とはいえ、痛いものは痛い。傷だって、人より治りは早いが、１日で直る訳じゃない。と、チャイナ娘が言っていた事を思い出す。
山崎が総悟を、俺はチャイナ娘を部屋まで運んだ。
「山崎、チャイナ娘の具合はどうだ？」
「チャイナさん、自分である程度の応急処置をしてたみたいですね。それでも相当危険でしたよ。沖田隊長の場合は、大丈夫です。深い傷もありますが、命には別状無いですから」
「そうか。万事屋には連絡したか？」
「はい。ですが、旦那は留守のようで。志村邸にも連絡したんですが、新八君も同様でした。姐さんは多分局長に……」
「あぁ分かった…。とにかく、総悟が起きねえ事には詳しいことはわからねーし。チャイナ娘もこの有り様じゃな…。こりゃさすがに3、4日ぐれーは治んねえんじゃねぇか？」
「チャイナさんも無茶しますね。沖田隊長の事、嫌いなんじゃなかったですっけ？」
「年頃のガキは何考えてんのかわかんねぇが…何となくだったら分かるかもしれねぇ」
チャイナ娘の場合は、違う可能性は大だが、総悟の場合はもしかしたら…。静かに眠る総悟とチャイナ娘を交互に見た。安らかに眠る総悟に比べ、チャイナ娘の方は眉間に皺を寄せ、苦痛に耐えている。
「あ…れ？」
「目を覚ましましたか、沖田隊長！」
「ってて…俺なんで屯所に。確か公園で攘夷浪士に囲まれて…チャイナが…！チャイナは！？チャイナはどこに！？」
「お前の隣だ。テメーが怪我してんのに、お前をここまで運んできたんだ」
「チャ、イナ…。俺のせいなんでさァ。俺のこと庇って…」
「見りゃあ分かるよ、んな事。攘夷浪士はどうした？」
「恥ずかしい話、チャイナに助けられたことまでは覚えてるんでさァ。けど、そっからは気が跳んじまって」
「お前がなァ……」
「すいやせん」
普段のこいつからしたら偉く素直に謝るもんだから、どこか斬られたのではと本気で思ってしまった。
「いや、かまわねぇよ。無事だった事が何よりだ。チャイナ娘もな。怪我しちまったが、生きてりゃあ十分だよ」
「一つ、お願いっつーもんがあるんですが、いいですかィ」
「あぁ。今日だけだ」
「…チャイナと、二人きりにしてもらえやせんかねィ」
一つ小さく頷くと、総悟は軽く会釈をした。
「そんなことなら、喜んで席を外すぜ。なァ、山崎」
「はい。沖田隊長、チャイナさんの看病おねがいしますね」
「すまねえ」
＊ ＊ ＊
守るために戦う。あの時もそう思った。だから戦った。サドが、…沖田が殺(ﾔ)られそうになっているのを見て、大切な物をまた失ってしまうと思ったのだ。
人間だからって、私の大切な人達を奪おうとするヤツに、天人も人間も関係ないと思ったから全力で戦ったんだ。全力で戦ったけど、でもやっぱり殺したりはできなかった。
庇ったことで、太腿裏を深く切りつけられてしまったけれど、これで沖田を守る事が出来たと思うと、そんな傷なんてどうでも良かった。
ただ、守ることに必死。
全てを終わらせた後、沖田を担いで屯所に向かった。傷口が痛む。立っていられないくらい痛むが、我慢した。
トッシーに沖田を手渡した後、急に意識が遠くなるのと同時に視界が真っ暗に暗転した。
薄ら目で広がった視界に入ったのは、見慣れない天井だった。左手に、暖かい温もりを感じる。
まだはっきりしない意識の中で、すぐに分かったのは、私の手を握ってくれているのは沖田だったと言う事だけだ。
はらり、と右目から一粒小さな涙が流れた。涙が、冷たいと感じたのは私の涙じゃなかったから。
「どうして、泣いてるネ」
「…っ、すま、ねえ」
「お前のせいアル。私も、涙出てきたネ」
「チャイナ……」
「沖田が生きてて、良かった」
左目から、暖かい涙がこぼれた。こんなにも、愛しいなんて思ったことない。こんなにも君が、私が生きてて良かったなんて思った事ない。
「神楽が生きてて、良かった。…ありがとう。好きだ」
はっきりしてきた視界、働き出した脳をフルに動かして小さく笑って言った。
「そんなに一気に言われても、困っちゃうアル、ばーか」
世界がもし、君の居ない
世界だったら僕は喜んで
死を受け入れるだろう。
お誕生日おめでとう!
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