好きになったきっかけは、単純。
買い物帰りに、偶然怨霊に遭遇してしまった。
満足に体が動かず、助けを求める声も出せず。
恐怖のあまり、腰が抜け、ぎゅっと目をつぶった。
もう、だめだと思った。
そこへ、誰かの駆ける足音と、刀の音。
うっすら目を開ければ、まだ出来て間もない精鋭分隊の方たちの姿。
助かったのだと理解して、だけど体は緊張に震えたままで。
「…大丈夫でしたか？」
お怪我はありませんか、怖い思いをしたでしょう。
真っ先に振り返って、心配そうな表情で私をうかがう。
それが、達夫さんだった。
硬い表情を崩さない私に、困ったように眉を寄せていた。
「立てますか？…って、難しいか、こんなに震えて…」
「友部、怪我はなさそうか？」
「有馬隊長！…はい、しかし、」
私へと目をやって、隊長へ状況を説明する。
その間も、私は話など聞こえなくて、先の怨霊の姿が頭から離れなかった。
「差支えなければ、送り届けて差し上げたく。少しの間、隊を離れる許可をいただけませんか？」
気がつけば、精鋭分隊の方たちが離れていく。
「…あ、あの…」
お礼を、言わなければ。
まだ、うまく声が出ない。体が言うことを聞かない。
その背を見送って、少し頭を垂れる。
「…なにかありましたか？」
驚いて声がした方へ振り向けば、自分がうかがいますよ、と人懐っこい笑顔。
そして、続ける。
「お一人では心細いでしょう、私で良ければ、お送りします」
結局、私が落ち着くまで隣に座って、気の緩まる話をいくつも聞かせてくれた。
そんな気遣いに、いつの間にか笑みが浮かんでいた。
「そろそろ大丈夫そうですね、立てますか？」
柔らかい笑顔に促され、手を引かれて立ち上がる。
「はい。すみませんでした、随分長い時間引き留めてしまって…」
「いえ、隊長にもしっかり送り届けるようにと、隊を離れる許可をいただきましたし」
そして、言葉通り、家までしっかり送り届けてもらった。
ではこれで、と背を向ける彼に、思わず声をかけていた。
「…あ、あの！」
「はい、なんでしょう？」
不思議そうな表情でこちらを見つめる彼。
私は、自分の口から出た言葉に、少し混乱していた。
「…お、お名前をうかがっても、よろしいでしょうか？」
なぜ、何を言っているのだろう、私は。
そんなことを聞いても、
「私は、友部達夫と申します」
名乗る凛々しい声と、柔らかい笑顔に、釘づけになった。
少し、頬が熱く感じる。
「…と、友部さん、」
口にした、彼の名前が、なんだか気恥ずかしい。
「…ありがとうございました！」
深々と頭を下げて、熱くなった頬を隠す。
そこまでのことはしていない、と慌てた友部さんの声が聞こえて、顔をあげた。
「とても、心強かったです」
まだ、頬は熱いままだけど。
精一杯の感謝を籠めて、笑顔を向けた。
良ければ、次は宿を訪ねてください、と。
美味しい食事でおもてなしさせてください、と。
伝えられたら、良かったのに。
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