「やっぱり堺くん家はキレイだねぇ。うわ、すごい量のプロテイン」

「几帳面な感じとか堺さんぽいですよね」

「ちょっと、堺！前に俺がプレゼントしたうふんな本が１冊も見当たらないんだけどー！」



コイツ等は全く何をしに来たんだか…！













「だぁだ？」


駐車場からそのまま憑いて来た丹波、石神、堀田をやっとの思いで追い返した。

アイツ等、散々人の家を荒らしやがって…！

時計を見る。
気付けば真夜中。
そろそろ日付が変わる。

何だかんだで、アイツ等は世良に飯を食わせたり(作ったのは俺だ)、風呂に入れたり(独身の男がよく赤ん坊を風呂に入れることが出来たな)、俺が風呂に入っている間に世良の相手をしてくれていた(何度か泣き声は聞こえたが)

後は寝かせるだけ、その役目はだぁだに譲ってやるぜ、なんて丹波が去り際に言っていたっけ。


「さ、寝なきゃな。お前も早く寝ろ」


そう言って世良の汗ばんだ頭を撫でる。





…ん？





違和感を感じておでこに手を置いた。



若干だが、昼間より熱い？



そういえば顔も火照ってる。
呼吸も荒いか？
先程まで聞こえていた泣き声もパタリと止んだ？


体温計を持って来て、脇に挟む。


嗚呼、気のせいであってくれ。





――ピピピ、と体温計が呼ぶ。




…赤ん坊は体温が高いというがこれはいくら何でも高過ぎるだろう。

夏木に聞いてみようか？
しかし、こんな夜中に電話をするのも気が引ける。





冷静になれ。
よく考えろ。





「とりあえず氷枕、か？」

どこに入れていたっけ。
あまり冷やし過ぎるのはきっと良くない。

氷を入れ、タオルを厚めに畳み頭との間に挟む。

冷えピタ、よりは濡れタオルの方がいいのか？

あとは、ポカリ。



こういう時、母親の偉大さを実感する。




「あ、うあーぁ、」





元気のない泣き声がこだまする。

「世良、大丈夫だ」

「うぁああぁぁん」

「落ち着けって」


頬を赤く染めて苦しそうに泣く世良の額に濡れタオルを乗せる。


「ほら、冷たくて気持ちいいだろ？」


「ぅわぁああぁぁ」


汗でしっとりとしている茶色の猫毛を撫でつける。
こんなに汗をかいているのだ。熱が下がってくれればいいのだが。


「世良、大丈夫だ。だいじょうぶ」



幼児をあやすような声色で、ゆっくりと茶色の猫毛を撫でる。
すると安心したのか泣き声は徐々に小さくなり、すやすやという寝息に変わっていった。



時計を見る。いつの間にか日付は変わってしまっていた。
いつもならすでに横になっている時間なのだが、不思議と眠くはない。
盛りを既に超えたスポーツ選手に、体調管理という点からも規則正しい生活は必須なのだが(丹波、石神除く)、今日だけは眠くない。



眠くならない。


きっと俺は、目の前で寝息を立てる幼子が心配なのだ。心配で仕方がないのだ。



布団を胸元まで引き上げる。

「ほら、手も布団の中に入れろ」

冷えるぞ、と口元にあった手を握る。



「…だ、だぁだ」

きゅ、と握られた俺の人差し指。
昨日までは俺と変わらない大きさだった手が、今は俺の指さえ持て余す。





――これが現実。



無駄に熱いその手に、
無駄にちいさいその手に、
無駄に弱々しいその手に 、









なぜだか俺は無性に泣きたくなった。

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実は寂しかった堺さん