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今回の組織編制は、組織の編成と同時に、メンバーの若返りも考えていた。
たまには荒療治的に再編成を行わないと、めまぐるしく移り変わるこの業界で取り残されてしまう。それを、七瀬は懸念しているのだ。
幸い、大倉組には若い人材が意外に豊富で中間層が少ないため、代替わりは大した問題ではなかった。
だが、吸収する辰巳組の編成については、まったく考える余地すらないのが現状だったのだ。
「でも、本当に今日で良かったの？ せっかく退院したんだし、今日くらい自宅でのんびりすれば良いのに」
「自宅に帰ったらのんびりできないのさ。それに、うちの連中に迎えに来られると、なかなか恥ずかしい目に遭う。良くも悪くも、ヤクザだからな、うちの連中は」
「うちだって、見るからにヤクザだよ、みんな。貴文と俺くらいだもん、インテリ派なんて」
しかも、そのどちらも最終学歴が大学ではない。構成員に大卒が一人もいないのが、大倉組の弱点といえば弱点だった。
七瀬自身は、大学に入るだけの学力も持ち合わせていたが、必要が無いとして進学しなかったのだ。
「うちも、俺だけだなぁ、大卒。学歴関係ない業界だけど、馬鹿ばっかりってのも厚みが足りなくて困る」
「学歴だけが判断基準じゃないし。実際、中卒でも頭の良い奴はいるしな。
……あ、忘れてた。戸山さんに高卒認定試験受けさせるんだった」
話の流れで思い出したらしい。身内だとすぐ忘れちゃうんだよなぁ、とブツブツ呟いている。
隣で、その名前に一致する顔が思い浮かばず、晃歳は首を傾げる。
七瀬がさん付けで呼ぶ相手なのだから目上のはずだが、それにしては目下相手の言葉が続いた。一体何者なのか、良くわからない。
「……誰？」
「え？ ……あぁ、口に出してた？ 戸山さん。中学の先輩なんだ。最近うちに入った人でね。晃歳も何度か会ってるよ」
「近江さんと一緒にいた人？」
「そ、その人。ちなみに、晃歳にとっては恋敵」
サラリと続いた衝撃の事実に、晃歳は唖然として七瀬を見つめた。七瀬はくっくっと楽しそうに笑っている。
「本人はバレてないつもりだと思うけどね、たぶん、あの人に惚れられてるよ、俺」
それは、実はつい最近気付いたことだ。だから、いつからだったのかはわからない。
だが、それはきっと事実だと思うのだ。なんだか、本人に直接聞けば肯定されそうなくらい、本人が隠さなくなったのだから。
もしかしたら、晃歳との仲を察知して、慌てたのかもしれないし、安心して曝け出せるようになったのかもしれないし、真相はわからない。
「強敵だよな。俺、あの人に助けられたようなもんなんだろ？」
「そうそう。あの時、俺も貴文も動けなくてね。戸山さんがいてくれなかったら、どうなってたか」
そんな恐ろしいことを言いながら、七瀬は楽しそうに笑っていた。心配などしていない素振りだった。
「彼の人事、どうするんだ？ 有能な人材は取り上げるんだろ？」
「戸山さんはね、まだ一介の構成員でいてもらうよ。入って一ヵ月経たないし。
俺自身は信頼するだけの年月知り合ってるけど、他が黙ってない。でも、若頭の直属でやってもらう予定にはなってる」
「若頭の、というと……近江さん」
「そ。中学の同級生で、不良友だちとしても仲良くやってた仲だから、サポート役にはうってつけなんだ。
貴文も、異例の大抜擢になるからね。不安要素は無くしておきたい」
その返答に、晃歳は疑いなく納得する。
そもそも、若頭は決まってる、と聞いた時点で貴文を思い浮かべるほど、七瀬のそばには貴文が必要だと判断していたのだ。
その人の、大して大きくも無い背中に七瀬を乗せるには重過ぎるだろうから、サポート役としてはうってつけの人材だった。
そんな判断をできるほど、晃歳も大倉組の内部事情を把握しているのは、実は入院中の暇な時間を大倉組の調査に当てていたからだ。
自分の部下にたいして、大倉組を探るよう指示を出したのは、部下たちはとうとう全面戦争を起こすか、と勝手に期待しているようだが、腹積もりとしてはすぐにでも七瀬のサポートに入れるようにとの配慮に他ならなかったりする。
「もうすでに動いてるみたいだけど、親父さんは納得してくれたの？」
「うん。それで、晃歳に会わせろ、って。任せられる男なら、隠居でも何でもしてやる、とか言ってたから、まず間違いなく問題ないでしょ」
「俺、気に入ってもらえるかな」
「何言ってんの、辰巳の組長。昇さんに認められた人なんだから、自信持たなきゃ」
「昇……さん？」
「うん。総長。横内はいい男だぞ、だって」
えぇっ！と声を上げる晃歳は、実に歳相応に見えて、七瀬はくっくっと楽しそうに笑った。
いくら若頭といえど、総長に直接会い、名前を呼べるというのは、不可能に近い。
それこそ、七瀬だからこそ許されたことだ。最初に顔を合わせたのは姫として、次に会わせたのは若頭を拝命する時。
高校生の頃に初めてベッドのお供をしてから、何故だか総長には格別可愛がってもらっていた。
今では、公式の場以外で総長と呼びなどしたら、後でベッドの上でどんな意地悪をされるかわからないほど。
そんな二人の関係を知らない晃歳は、うーと困ったように唸っていた。
「俺、なんだか自信が無くなってきた」
「どうして？」
「だって、恋敵が強敵すぎだよ。まさか、総長まで……。あぁ、今度会ったら苛められるんだろうな、俺」
はぁ、と深いため息を一つ。七瀬はとうとう堪えきれず、声を上げて笑い出したのだった。
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