大江戸妖怪屋本舗

　先導する一つを追って、二人は境内の奥へと足を踏み入れた。

　問題の堂の前には、まだ若い僧が一人、居眠りしながら見張りに立っていた。
　もちろん、志之武にはたいした問題ではない。麟子すら気付かなかった隠身の術がある。このくらいの僧侶なら、気付かれずに入ることもわけはない。
　封印のつもりで貼られた封緘札を剥がして、中に入る。

　堂の中には、気丈にも堂の中央で座禅を組む法力僧の姿があった。
　隠身の術を解いた途端に、気配に気付いたらしい。

「（誰だっ！　……!?）」

　大声を出したつもりで、喉もばっちり震えているのに、彼の声はここまで届いてこなかった。
　それはもちろん、志之武の仕業だ。征士が先に近づいていって、彼の正面にしゃがみ、口元に人差し指を立てる。

「土御門の者です。大声を出されないように。よろしいですか？」

　征士の真面目な忠告に、僧侶はこくこくと頷いた。
　案外若い僧侶である。征士にも分かるくらいはっきりと、法力が目に見えた。かなりの能力者ではあるようだ。
　顔が、頭のてっぺんまで真っ赤になっているのは、それだけの高熱を発症しているからで、失礼、と声をかけて熱を測ると、触診で38、9度くらい。
　本来ならば、横になって楽にしていないと苦しいはずだ。

「お強いですね。普通ならとっくに倒れてる」

　相手の強さを誉めてやる。それは、今よりも辛いことを耐えなければならない人間に、リラックスさせるためにかけてやる、最良の言葉だ。
　精神論に関わる人間なら覚えておくべき話術である。征士も、師匠にそう教わった。
　何も教えていないなどと言って落ち込んでいる師匠だが、これでも結構いろいろと教授を受けているのである。

　征士がそう声をかけている間に、僧侶の背後では天狗たちが飛び回っていた。
　部屋の隅に積まれていた座布団を並べて、どこからかかっぱらってきた白い布をかけ、簡易の敷布団を作る。
　終わったぞ、と志之武の元に報告に来る頃には、なかなかフカフカそうに見える敷布団が完成していた。

　持って来た道具を並べていた志之武が、天狗たちの完了報告を受けて、顔を上げる。

「せいさん。急いで片付けるよ。堀野さんが起きる前に、返しきっておかなくちゃ」

「おう」

　答えて、立ち上がった。入れ替わりに、志之武がやってくる。

「こちらのご本尊は？」

「千手千眼観世音菩薩様です」

　何故陰陽師に本尊を尋ねられるのか、不思議そうにしながらも答えたその名を、志之武が口元に合わせた手を近づけて繰り返す。
　それからそっとその手を広げると、手の上に、神々しいまでの千手千眼観世音菩薩が現れた。

「なんですか？　それ」

　さすがに興味が湧いたらしい。
　そもそも、陰陽道に神仏は絡んでこない。それは、まったく関係がないからだ。
　大気の力を借りて、大気のいたずらを滅する、これが最初の目的で生まれた術であり、宗教的になんら関わりないのである。
　だからこそ、陰陽師である彼の手に仏の姿が現れることが、不思議で仕方がない。

「木端神ですよ。お寺の法力僧の方ならよく使われるでしょう？」

　そう言われて、それが陰陽道ではなく、寺院側の法術によるものであることがわかった。
　征士が軽く呆れたため息をついた。

「また、力がごちゃ混ぜだな。しのさん」

「大昔に修行した分の知識があるからね。
　でも、これは、僕ほどの術者になれば誰でもやるよ？
　今回の場合、一回呪詛返しを試みてるでしょう？　その場合、最初にかけた力に反発して二回目をかけると、失敗率が極端に高くなるわけよ。
　術に届く前に、そこに残った術返しの力と反発しちゃうからね。だから、素直に通すためには、最初の力をそのまま使うのが吉、ってこと」

　簡単に、だが、事細かに説明して、志之武はそれを床に降ろした。

「せいさんは、この観音様を斬って。観音様に、呪詛を移します。御坊、そこに横になっていただけますか」

　それは、それこそ志之武はあっさりと言うが、大変なことである。
　そもそも、坊主であれば、普通はそんな罰当たりなことはしない。仏様に、しかもご本尊の化身というべきこの小さな観音像に、呪詛を移すなど。
　しかし、志之武はそれを、何でもないことのように言うのである。驚くべきことだ。
　寺に属していないから、というだけの問題ではないはずだが。

　いろいろと疑問は残るものの、軽く指示を出すわりに志之武が大真面目なので、二人とも素直に従った。
　僧侶はそこに横になり、征士は彼の足元に置かれた観音像の前に移動する。

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