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side：月
本当は、断るべきだったんだと思う。
だって、僕は、園江が僕を好きだって知っている。人伝に聞いたとはいえ、それも恋敵を自称する人からなら、多分本当だと思う。
だったら、その思いに答えることの出来ない僕は、断るべきだったんだ。
気を持たせるようなことをしてはいけない。まして、これから向かう先が、どうしても気の進まないところだから。
下手をすると、すがってしまいそう。園江が頼りになる男なのは知っているから。
巻き込んではいけないのにね。すがってしまう自分が想像できてしまう。
でも、断れなかった。園江が強引だったのもあるけれど。今日、楽しかったから。がっかりさせたくなかった。
ようは、自分がはっきりすれば良いことなんだ。そう、自分に言い聞かせた。
僕は、のんびり歩く園江について、長谷寺に上っていた。約束の時間までは二時間もあるから、寄り道しても大丈夫だった。
長谷寺は、さっきまで社会見学の高校生が群がっていたとは思えないほど、静まっていた。
高台に建っていて、境内の展望台からは海が見える。
途中で、井上とすれ違った。井上は、なにやら意味深に僕に目配せをしてきた。
なんだったんだろう？ 僕にはよくわからなかった。
察しが悪いのって、良くないよね。
でも、井上は僕がそれを理解したかどうかも確認しないで、向こうへ行ってしまった。どうやら何か目的があったらしい。お寺好きの井上だから、想像するのは難しい。
このお寺には、二つの池があって、そこは本当に人がまばらだった。
僕はただ、園江についていっていただけだから、こんな場所に出たのに少しびっくりした。池を覆う木々が、雨を浴びて受けた水滴を載せたまま、差し込んできた太陽の光を返していた。
「キレイ……」
「小石も、キレイだ」
……え？
言われた言葉に、頭の中が真っ白になってしまった。
問い返す隙もなく、隣で園江が照れくさそうに笑っている。
「いやぁ、我ながらくさいセリフ。歯が浮きそ」
それって、それって、そういう意味に取るべきなんだろうか。
だって、僕って女の子じゃないし、お世辞にも美人ではないし。
そりゃあ、彼に好かれていることは知っているけれど。
「なぁ、小石」
混乱する僕に、園江はゆっくりした口調で話しかけてきた。それから、僕の正面に立って、顔を覗き込んでくる。
「小石は、俺のこと、どう思う？」
「……どう？ それって、好き、とか、そういうこと？」
そこは、もう井上に聞いているから、混乱しているところではなくて。ただ、なんて返したらいいのかわからなかっただけで。
そうやって返した僕に、園江はびっくりしたように目を丸くした。
「知ってた？」
「……今日、井上がそう言ってた。井上も、加賀見も、園江も、恋敵なんだって」
「……あのバカ、抜け駆けしやがって」
答えた僕の言葉に、園江は舌打ちをした。それから、苛立たしげに唸った。
けれど、そんな反応はすぐに治めて、また僕を見つめてくる。さっきより、何故か真剣な表情。第一関門突破なんだから、もう少し楽そうな表情でもいいと思うんだけど。
「聞いて、どう思った？」
「……光栄だと思うけど。でも、応えられないよ。ごめん」
どうして、と聞かれたら、友達だから、と答えるだろう。それくらいには、準備が出来ていた。聞いていたから、心の準備が出来て、良かったと思う。
突然だったら、僕は何を返したのか。非常に不安。
今、自分の精神状態が普通じゃないことは自覚しているから。憧れていた人に好きだと言ってもらえて舞い上がっているし、今日一日楽しくて浮かれているし、これから迎える予定の苦痛の時間に尻込みしているし。
けれど、園江はその理由を聞いては来なかった。代わりに、今まで見たこともない真剣な顔で、僕と目を合わせた。
「それは、兄貴のせい？」
この時の僕の驚きを、どうやって表現すべきなんだろう。
頭の中が、突然嵐に襲われたようにグチャグチャになってしまって、僕には手が付けられなくなってしまって。
ただ、うずくまるしか出来なかった。
いろいろな恐怖が、僕の心を襲っていた。
この人に知られていること、この人に知らせた人に知られていること。どこをどうやって知ったのかわからないから。
軽蔑されてしまう。
イヤ。暴かないで。知らないで。僕のことなんて放っておいてくれれば良かったのに。軽蔑されるのはイヤ。平穏に生きたいだけなのに。兄に、父に、あんな……っ！
「小石」
イヤ。聞かないで。暴かないで。軽蔑しないで。放っておいて。嫌われたくない。嫌われたくない。嫌われたくない。嫌われたくない。
「小石。好きだ」
嫌わないで。お願い、嫌わないで。お願い。お願い。お願い。おね……。
……え？
「……い、今、なんて？」
「俺は、小石が好き」
ふわん、と、僕の頭の上が手のひらの形に暖かくなる。人の体温が、伝わってくる。
「ごめん。傷に触っちゃったな。俺、言い方、わかんなくて。ごめんな？」
ガキだなぁ、俺。なんて、呟いて、僕の頭に置いた手で、グリグリと撫でてくれて。まるで、小学生の子供にでもするように。
「あのな？ 頼むから、怒らないで聞いて。さっき、遠野と井上探しに行ってもらった時、俺、芝田っちに呼び止められてたろ？」
うん。それは知ってる。何の話だったんだか、何だか不思議な取り合わせだったけど。
「その時に、聞いたんだよ。芝田っちって、加賀見にベタ惚れしてるから、加賀見が気にしてる友達のことを、職権乱用して調べてくれててね。何か、いろいろ聞き回ってくれたみたいだよ。中学校とか、精神科とか、家裁とか。で、芝田っちが出した結論はね、守れるだけの度胸がないなら告るな、って。小石を助けてやれないのが悔しいって、芝田っちも言ってた」
じゃ、どうしてこんな風に僕にその気持ちを言ったの？ 芝田先生まで止めたのに。
「ところが。俺、多分、小石のこと助けてやれると思うよ」
「……多分？」
「うん、ごめん。多分。断言は出来ない。でも、ほぼ九割方は確実。うちの両親、公務員でさ。児童相談所の」
？
それが、どういう風に、僕を助けてくれることに繋がるの？
って、僕は余程不思議そうな顔をしたんだろう。こんな時なのに、園江はぷっと吹き出した。
「や、ごめ。そんな不思議そうな顔するかな。もう、可愛いんだから」
そんな風に言って、僕は彼にぎゅっと抱きしめられていた。水泳で鍛えられた頼もしい胸板に、僕の顔が押し付けられる。
人の体温に、なんか、ほっとしてしまう。問題も疑問も、何一つ解決していないのに。
「つまり、小石が困ってることって、父親か兄貴かの性的虐待だろ？ まだ高校生で、親の保護観察下にいる小石には、その近親者からの虐待を法的に訴える権利があるんだよ。そして、警察にはその犯罪行為から子供を守る義務があるのさ。今は、強制的に立ち入り検査する権限も与えられてる。本人が訴えても良いんだけどね、児童相談所を通した方が処理は早いよ」
そんな難しい裏事情を、園江は立て板に水って感じで僕に説明した。両親が児童相談所の職員だという言葉は伊達ではないらしい。
それはでも、思ってもいない方法だった。
最近、社会問題のように取り沙汰されている、子供の虐待に対する対抗策として、僕もそんな方法があることは知っていたけれど。僕がそれを利用できるなんて、思っていなかった。
だって、もう高校生だし。義務教育を終えていて、一人立ちしていてもおかしくない年だから。
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