すばる | ナノ

伍の2

　薄れていく意識を、感じたはずだった。

　ふと気がつくと、すばるは自分の意識が思ったよりしっかりしているのがわかった。

　名前を呼ばれた気がして、目を開く。とても、懐かしい響きの声だった。

『総』

「……とし、さん？」

　それは、この明治の代にあるはずのない、懐かしい景色だった。
　壬生の屋敷の縁側で、暖かな日差しが差し込み、いつものように愛しい人の姿がそこにあって。

「夢……？」

　そう、きっと夢を見ているのだ。そうでなければ、こんな幸せな一時を、自分が味わえるわけがないのだから。

　戻らなくちゃ。そう思った。

　一瞬だけ。

　こんな幸せは、もう二度とない。
　この屋敷も、この日差しも、この人の姿も、その穏やかな眼差しも。
　すばるには二度と取り戻せない。
　戦乱で、すべてを失ってしまっていたから。

　それが、夢だとわかっていても、目の前に再現されている。
　この幸福を捨てる勇気は、すばるにはない。
　この幸福を捨ててまで、現実の世界に戻る理由が、すばるにとってはなかったから。

　もちろん、今偽装の父を演じてくれている弘一郎や、自分のツテで巻き込んでしまった正己や、まだ未来のある若者の八十助を置いてきてしまったことに、いくばくかの罪悪感はある。
　けれど、それらを差し引いても、すばるはこの場所を選びたかった。

　だって、この人がいる。

『おいで、総』

「歳さんっ！　会いたかったっ」

　その胸に、飛び込んでいく。
　自分とそう変わらない優男の彼の、それでもすがりつきたくなる頼もしい胸に、その身を預けたくて。

　夢だと、わかっている。それでも。

　夢でも良いのだ。その姿を、見られるなら。いつまでも、ここにいたいくらい。

「もう、離れたくないよ」

『それは駄目だ。現実の世界に戻らなければ』

　え？

　そう、問い返した。
　自分の姿を見下ろせば、夢の中でくらい自分も昔の自分に戻りたいのに、横浜にやってきたときの袴姿のすばるのままで。

「どうして？　夢じゃないの？」

『ここは、総の意識の中。夢といってもいいだろうね。だが、私は総が作った虚構ではないよ』

　何を言っているのか、すばるにはさっぱりわからない。

　この場所はすばるの記憶にある幸せの場所だし、ここにいる恋人はその頃の若い姿そのままだし。
　夢だとしか思えないのに。

『総の夢の中に、会いに来たんだ。総を助けるために』

「助けてなんて欲しくないっ」

　助けられるということは、またこの場所を離れなければならないということ。
　せっかく会えた愛しい人の姿を、また見られなくなるということ。

　だったら、このまま死んでしまっても良い。
　今の幸せな気持ちのまま、消えてなくなってしまいたい。

　恋人のいない現実の世界は、すばるには生き地獄そのものなのだから。

『総……』

　すばるの悲鳴のような声に、昔のままの姿の恋人は、土方歳三は、その名を呼びかけたまま絶句してしまった。
　ぎゅっと抱きついてくるすばるを抱き起こし、目の端にたまった涙をその指に掬う。
　その額に、優しく唇を寄せた。

『ごめん。お前に生きていて欲しいばっかりに、お前を苦しめてしまったんだな』

「だって、歳さんがいない世界なんて、生きてる意味ないもの。ちゃんと知ってたくせに。あなたが俺の生きる理由になってくれたんでしょう？　どうしていなくなっちゃうんだよ。約束守ってくれないなら、最初から助けてくれなきゃ……っ」

『総。それ以上は言うんじゃない』

　穏やかな、しかしはっきりした口調で、すばるの感情的になってしまった叫ぶような言葉を遮る。
　そして、抱き寄せたその華奢な身体を強く抱きしめた。

『ずっとそばにいてあげたい。だがそれは、総の寿命を俺が吸い取ってしまうことになる。私は、もうこの世の人間ではないのだから』

「俺の寿命をあげたら、そばにいてくれるの？」

『私は、総には私の分まで生きて欲しい。その願いは、総を苦しめるだけなのか？』

　ふるふる、と思いっきり首を振って、すばるは土方をすがりつくように抱きしめた。
　肩口に顔をうずめて、震えている。
　泣いているようで、時折すすり泣くような声が聞こえた。

『こんなにきれいな姿ではないのだよ？　死の瞬間の姿を変えられない』

「……首がないとか？　腕がないとか？」

『そこまでではないがね。総を血まみれにしてしまう』

「そんなの。俺は元々血まみれだもの。歳さんの血なら、いくらだって浴びたいよ。あなたを感じられる証拠だもの」

　涙声ながら、土方の言う言葉を鮮やかに否定して、それどころか、それを望んで見せるのだ。
　それほどまでに、すばるはこの男を必要としているのだから。
　土方が気にすることなど、すばるにとっては本当に些細なことで。

『夢の中でしか、会えないのだぞ？』

「今まで、夢の中でだって、一回も出てきてくれなかったっ」

『いつまで生きられるか、わからない』

「寿命が来たら、あなたの所に行けるんでしょ？」

　土方の言葉を、すばるは自分の都合の良いように言い換えていく。
　そうして、くどい、というように、土方を見返した。

「俺を助けたいと思ってくれるなら、夢の中だけでも、会いにきて。俺を抱いて。愛してるって言って。そうしたら、起きている間はがんばって生きるから」

『本当に、ひどい姿をしているんだぞ。自分で自分を正視できないほど』

「見せて。俺が、癒してあげる」

　そんなに躊躇するほどの姿なら、一度この目に見せてみれば良い。
　そう、すばるは言う。
　自分を誰だと思っているのだ、とでも言いたげに。

　しばらく、すばるを抱いたままじっと考え込んでいた土方は、それから、ふっとその姿を消した。

　びっくりして周りを見回してしまうすばるの目に、少し離れたところに背を丸めて座る人影が映る。
　十五年前のすばるは嗅ぎなれていた、血なまぐさい匂いが鼻をつく。

『これでも、会いたいと思えるのか？』

　それは、確かに土方だった。
　身体中に刀傷を作り、肩からわき腹にかけて大きく裂けた傷が目を奪う。
　今でも治まらない血が、そこを滴り落ちる。

　一瞬だけ、驚いたすばるだったが、それから、痛そうに眉をひそめた。

「まだ、痛む？」

『いや。痛みはない。ただ、流れ落ちる血は、どこまでも際限がないだけだ』

　すばるの方を見ようともせず、土方はうつむいたまま、そう答えた。
　そのうつむいた視線の先に、すばるの女物の袴が見えた。
　反射的に顔を上げた土方を、すばるは反対に、自分の胸に抱き寄せる。
　そして、愛しそうにその肌をなぞり、胸の傷に唇を寄せた。

「歳さん。愛してる。ずっと、そばにいて？」

『こんな姿でも、そう言ってくれるのか』

「あなたの流す血にまみれて、あなたの大事なモノで身体の奥まで犯されたい。俺はあなただけのものだから、身体中のすべてが、あなたの物になりたいよ」

『夢の中だけなのに』

「夢の中だけでも、あなたに会えるなら。ねぇ、お願い。もう、これ以上、俺を一人にしないで」

『わかったよ、総。お前の望むままに。夢の中に会いに行こう。だから、今は目を覚ましなさい』

　そう。そうして、夢の中の逢瀬を実現させるなら、現状を打破しなければ。

　それが、すばるになら可能だとわかるのだから。

　土方が愛した男は、この世の誰よりも心が弱く、それでも、この世の誰よりも精神の強い、最強の剣客だ。

　その弱い心を支えてあげるから。

　出せる力を、惜しまないで。
　救い上げたその命を、他人の手に渡さないように。

『おまえにしかできないことだから。お前を思ってくれる仲間たちを、そして、この日本という国を、その手で救って』

　目を覚ましなさい。
　沖田総司。

　私の、愛しい人よ……

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