肆の2
着いたところは、こんな地下道には似合わない、立派な観音開きの扉だった。
「ここか」
「ここだ」
問うまでもなく、まず間違いなく、ここだろう。いかにも、な重厚さを漂わせていた。
安藤を繋いだ腰縄を正己に預け、弘一郎はその観音開きの戸を大きく左右に押し開く。
扉は、音もなく、向こうに開いた。
待ち構えていたのは、金髪で碧眼の男だった。
葉巻の匂いを残してここに来たくらいだから、弘一郎らがここまで追ってきていることは承知していたのだろう。
すでに臨戦態勢だった。洋服に似合わない刀を腰に差し、足を大きく開いて重心を低く構えている。
バタン、と男の背後で戸が閉まる音がしていた。
「父上」
この場では、親娘の関係を装うこともないだろうに、突然すばるが弘一郎にそう呼びかける。
その呼びかけに驚いて、弘一郎は一瞬反応し損ねた。
「……なんだ？」
「行って下さい。ここは、私が」
行け、とは、先ほどの扉が閉まった音のことなのだろう。
言われて、弘一郎はすばるを見返した。
「すぐに片付けますから。行って下さい、父上」
それは、扉の先がどうなっているかわからないだけに、急がなければならないのだ。
わかるから、すばるは弘一郎を促した。
弘一郎が動こうとした時、同時に、金髪の男も道を塞ぐように動いた。
右へ動けば右を塞ぎ、左に動けば左を塞ぐ。
ちっと弘一郎は舌打ちをした。
「すばる。ここは任せる」
「えぇ。お気をつけて」
すばるの応えを受け、弘一郎は身をかがめつつ、正面から金髪の男へ向かっていく。
その背後で、すばるはゆっくりした動作で、愛刀を鞘から抜く。
金髪の男、シミュエル・エターは、どうやら居合いを習得していたらしい。
腰に刀を差して、手は柄にかけた、居合い独特の構え方で、弘一郎を迎え撃つ。
弘一郎の足が地を蹴り、エターの白刃が襲い掛かる。
が、次の瞬間、弘一郎は空中で身を捩り、エターの凶刃をすんなりすり抜けた。
代わりに、エターは弘一郎の背後から襲ってきた刃を自らの刀で防がねばならず、背後の扉をまんまと出て行く弘一郎を追うことが出来ない。
それは、女性物の着物を着ているおかげなのか、どう見ても女性にしか見えない、美貌の女性が操る太刀だった。
刀身には銘が刻まれ、見るからに重そうな鋼拵の、女性が片手で操るには無理にも見えるそれで、しかし、その刀は柄の尻を右手で優しく掴んだだけだ。
とても、力が入っているようには見えないのだが、にもかかわらず、押し返すことが出来ないでいた。
居合い抜きのままの片手持ちだったそれに、空いた左手を添えて押し戻し、ようやくすばるを押し返す。
すばるも、弘一郎を通してしまえば、それ以上頑張るつもりもなく、押し戻される力にしたがって、後方へ飛び退った。
「あなたが、しゅみえるえったー？」
「人のネームを間違えるトハ、失礼なレディですネ」
「性別を間違える方も、失礼だとは思うけど？ それに、自己紹介を聞いたわけではないわ。私にその名前を教えた人が、そもそも間違えてたんでしょ」
エターの片言の言葉にひるむこともなく、すばるは軽く肩をすくめてみせる。
右手に持った刀はだらりと下に下がり、今なら子供でも勝てそうなほど無防備だが、エターはその相手に対し、注意深く隙をうかがっている。
「オマエは、何者ダ」
「藤堂すばる。今先へ行った人の、娘よ」
「今、レディではないとイッタ」
「えぇ。言ったわ。それで？ そのからくりを、あなたに説明する必要がある？」
くすっ。
そう、すばるは小さく笑った。
それは、誰がどう聞いても、からかっているとしか聞こえない答えだ。そのすばるに、エターは眉をひそめる。
「……もう一度聞く。オマエは何者だ？」
「なんだ。ちゃんと日本語しゃべれるんじゃない」
脅されようが何をされようが、答えるつもりはないらしい。
いや、目の前のこの外人に凄まれたところで、痛くも痒くもない、ということか。
それに、とすばるは言葉を繋ぐ。
「人に物を尋ねる時は、まず自分が名乗るのが、この国の礼儀よ。あなたのお国がどうかは知らないけれど。郷に入っては郷に従えということわざは、あなたたちの国にはない？」
相手の出身地がどんな場所で、どんな道徳を教えられているのかは、すばるには興味がない。
ただ、ここは日本だ。日本の礼儀を守らないものに、礼儀を尽くすつもりはない。そういうことだ。
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