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短剣を振りかざしたその時、背後から何かが駆けてくるのに気付いて、シェルグはそちらに振り向いた。呆然とするエルスをそのままにして、標的を変える。視線の先には、彼が最も自分の思い通りにならないと感じる人物の姿があった。
「ユシャっ！」
護衛騎士の存在を見て取ると、エルスは幾らか我を取り戻したようだ。
しかし彼の前では、既に望まない争いが繰り広げられていた。シェルグは短剣を利き手ではない方に持ち替え、腰の長剣を抜き、ユシライヤの攻撃を受け止める。二人の剣撃が何度か甲高い音を立てた後、ふとシェルグの剣が、ユシライヤの頬を掠める。そしてユシライヤの剣が、シェルグの利き手を掠める。互いに一旦退いて、次の行動に備えた。
「すみません、エルス様。一人にしてほしいと言われたのに、心配で……付いてきてしまいました」
視線をシェルグに向けたまま、従者がそう言ったのを、エルスは責めようとも思わなかった。ただ、今起こっている事が真実なのか、それを問い質したかった。
しかし、その必要は無いとでも言うように、シェルグはさも楽しそうに言い放つ。
「心配……か。それは私への疑念か？」
「まあ、そんなところです」
「残念だな。ああ、実に残念だ。貴様に真実を見抜ける程の器量が備わっていないとは」
エルスには理解出来なかった。城内でも度々くだらない事で言い争いをしていた二人だったが、それは冗談の通じる者同士のふざけ合いなのだと思っていた。しかし、彼らは互いに切っ先を向けている。言葉だけでなく、相手を傷付ける事の出来る武器を。
先に動いたのはシェルグだった。彼は対象に素早く斬り掛かる。ユシライヤはいとも簡単にそれを回避したが、次の攻めの一手が加えられるのは、彼女の予想よりも速かった。ユシライヤが右に避ければ、予測されていたかのように右に剣撃がやってくる。ユシライヤがしゃがみ込めば、足元を狙って剣は地面の上を踊った。シェルグは両腕の武器を器用に使いこなし、ユシライヤに攻撃の隙を与えなかった。
息の上がったユシライヤの防御が僅かに遅れ、シェルグがついに彼女の左肩に傷を負わせた。ユシライヤは、微かに苦痛の声をあげ、その場に崩れ落ちた。シェルグの方は、彼女への追撃を一旦止め、剣に付いた相手の血を振り払い、笑みを浮かべた。
大地の上に点々と描かれた赤色と、対照的な二人を見つめ、エルスは叔父に掴み掛かった。
「やめてよ、兄上！ どうして、こんなこと……」
しかしそれは、迂闊であった。邪魔者が入り込んでさえ来なければ、シェルグの狙いは初めからこちらだったからだ。
「何故、こんな事をするのか……だと？」
シェルグの声色が風に響いて聞こえた時、ユシライヤは立ち上がろうとしたが、遅かった。
エルスは悲鳴を上げた。短剣が彼の胸を刺し貫いていた。その切っ先が血で濡れているのが、ユシライヤにも見えた。
護るべき者の名を呼ぼうとして、ユシライヤは言葉に詰まった。正しくは、声を出せない程の痛みが彼女を襲った。武器を落とした手で、みぞおちの辺りを押さえる。「こんな時に」と、ユシライヤは思った。彼女には、創傷とは別の苦しさが纏わりついていた。
短剣が引き抜かれると、エルスの身体はそのまま仰向けに倒れた。硬直した甥の姿を見下し、シェルグは彼が抱いた疑問への回答を紡いでいった。
「まず、先程も言ったように、お前は生きているべき人間ではない。義姉上亡き今、お前はこの国に存在していないのだ」
慕う者への嘲笑だけが響く空間に耐えきれず、ユシライヤは怒りに震わせた手を、落とした剣へと伸ばした。
それに気付いている様子も無く、シェルグは続ける。
「それと……単純な理由がもう一つある。私が、お前を気に入らないからだ」
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