「――痛いの？」

「君は誰？」


気付けば少女が目の前にいた。
心配そうに顔を覗きこんでいて、同時に今の自分の姿を思えば滑稽で仕方なかった。


「お兄ちゃん、痛いの？」

「――痛いよ。心が痛い。」


時折どうしようもなく心が痛くなる。
忍であるが故に、心などとうに殺したつもりでいたのだけれど。
どうしたことか、時折殺したはずの心が顔を現す。
人間だから――、と言ってしまえばそれまでだが。
こんな情けない姿など主には見せられず、佐助はそう言った時には無意識にこの場所を訪れていた。


「――寝てたのか。俺様が気配に気付かないなんてね。」


少女の頭を撫でながら、佐助は笑った。


「お兄ちゃん、ここで何をしてたの？」

「ん〜？サボリ、かな。もうすぐ戻らなきゃ。君は？」

「名前って言うの！薬草を取りに来たんだよ。」

「名前ちゃんか。薬草？」


くるくると良く回る表情を見ながら、佐助は首を傾げる。
僅か１０歳ぐらいの少女が薬草と言う言葉を発するには、酷く不釣合いな気がしたからだ。


「うん。お母さんが病気なの。ここで薬草を摘めば治るよってお医者様が。」

「また適当な。薬ってのは煎じなきゃいけないんだよ。名前ちゃんに出来る？」


がしがしと頭を掻けば、佐助は名前に問う。
名前は哀しそうに首を振った。


「私にお母さんは助けられない？」

「――これも何かの縁かな。はい、コレ。あげる。」


懐から懐紙を取り出せば、佐助は名前に渡してやる。


「――？」

「お母さんに飲ませてごらん。この薬草を使う病気なら多分これで治るよ。」


名前の手にあった薬草を取り上げれば、佐助はクルクルと回して遊ぶ。


「本当？！お兄ちゃん、本当に？！」

「本当だよ。お兄ちゃんは魔法使いだから。」


それは贖罪だったのかも知れない。
誰かを殺めた手で、誰かを救おうとしていた。


「何かお礼しなきゃ――！」

「――良いよ。じゃあお母さんに宜しくね？」


佐助が立ち上がれば、名前は慌ててその手を掴む。


「待って！また会える？！」

「――お母さんが治ったら、またここへおいで。」


あれから１０年、少女の姿は一度も見かけなかった。











罪の代償は















「佐助〜！佐助、おらぬのか？」

「ん〜？旦那ァ？どうしたの？」


屋根の上でサボっていれば下から自分を呼ぶ主の声。
屋根にぶら下がったままで顔だけ出せば、幸村はおぉ！と大袈裟に驚いた。


「お、驚かすでない！」

「見慣れてんのに驚かないでよ。んで？何か用だった？」

「あぁ、そうだ。お前を訪ねて来た女子がいてな。」

「――俺様？」


佐助は意外そうに首を傾げた。
確かに城下に降りた際に、女と知り合いになる事もあるが。
佐助の素性を知る者などほとんどおらず、こうして城まで押し掛けて来ることなどあるはずが無かった。


「人違いなんじゃないの？」

「某が知るか。とりあえず会って来い。会えば分かると言っておったぞ。」


幸村に半ば押し出されるように佐助は仕方なく城門へと向かった。




＊＊＊＊＊＊＊



城門にいたのは、見慣れない美しい女性だった。
いよいよ人違いだろうと佐助は困ったように近付いた。


「――アンタが俺を呼んだ人？」

「はい。あぁ、やっとお会い出来た。」


佐助の顔を見れば、女は嬉しそうに笑う。
けれど佐助はその顔にやはり見覚えが無い。


「あの、さ。悪いんだけど、人違いじゃない？俺様、アンタに見覚えが無いんだけど？」

「それはそうでしょう。あれから１０年経ってますもの。顔だって変わっていますわ。」

「１０年――？」


女の物言いが酷く気に掛かった。
それと同時に、佐助の胸に忘れていた記憶が蘇る。


「名前でございます、佐助様。お忘れになりましたか？」

「――名前、ちゃん？」

「はい。お約束通り母が完治致しましたので、こうしてご挨拶に伺わせて頂きました。」


女の成長は怖い――、と佐助は心底思う。


「良く――、俺様って分かったね？」

「えぇ、苦労致しました。だって佐助様ってばお名前さえ教えて下さらなかったんだもの。」


クスクスと笑う名前に、佐助は困ったように頭を掻く。


「――まぁ、一応忍だからね。」

「はい。あれからずっと貴方を探しておりました。丁度１年ぐらい前に、城下でお姿を一度だけお見かけしましたの。」

「声掛けてくれたら良かったのに。」

「半信半疑でしたので。それにあの時は母がまだ完治していなかったものですから。」

「――お母さんは？」

「お陰さまで。もうすっかり。」

「そう。良かったね。」


何だか妙な気分だった。
知っている少女のはずなのに、まるで知らない女だった。


「――ずっとお礼が言いたかった。有難うございます。」

「やめなよ。――人殺しが起こした気まぐれだ。礼を言われる事じゃない。」


燻っていた何かが佐助の中で爆発する。
けれども名前はその手をそっと握った。


「それでも――。貴方のこの手は私に取っては救済でした。それは真実です。」

「――有難う。」


夕焼けの中、少しだけ何かが芽生えた気がした。


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Endless Tales：企画提出作品
赤い靴：ハンス・クリスチャン・アンデルセン
素敵な企画に参加させて頂き有難うございました。


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