「見つけた」


アットホームな雰囲気を醸し出しつつも、それでいて華やかなホームパーティー。その輪の中心からちょっと外れて、ひとり窓際で飲んでいる男を、私は探していた。

今日のパーティーの主催はアルで、名目は誕生日。だからこそ、この男は沈んでいるのである。誕生日とは、アルフレッドが彼から独立した日をアルフレッド自身が記念して、制定した日なのであるから。


「隣、いい？」

「……なんだお前か。好きにしろよ」

「なんだとはご挨拶だね。まあ別に構わないんだけど」


探していた男、名前はアーサー・カークランド。
かつてのアルフレッドの兄だが、現在は彼に独立されてしまったので兄は名乗らなくなった、とかなんとか。どちらにせよ深くつっこむほど、私は野暮じゃない。


「ねぇ、アルにおめでとうくらいは言ったんでしょ？」

「言うわけねーらろ…ばかぁ…」

「……酒、そこでやめときなよ」

「これが飲まずにいられるかってんだ…」


そう言ってアーサーは再びガラス製のコップを煽った。
まずいな、これは。非常にまずい。


「アーサー」

「なんだよ…ひっく…」

「アーサー、だめ」

「俺の勝手だろ」

「確かに飲むのはあんたの勝手だけど、今日はだめ」


紙コップに水を注ぎ渡す。
アーサーは不機嫌そうに紙コップを見つめていたが、やがて諦めたようにそれを口に運んだ。


「昔はさぁ、かわいかったんらよ」

「うん」

「いつの間にか俺よりでかくなるし」

「うん」

「挙げ句の果てには独立だぜ？」

「…うん」

「世界の中心、世界のヒーロー。ほしいもんは全部手に入れちまいやがってさ」

「うん」

「…もう俺の手はいらねーし、兄貴面もほとんどできねーし」


窓の外には、夜景が広がっている。
それらを見下ろしながら、アーサーは呟いた。


「でもなんだかんだ言ってさ、今もかわいいんでしょ。アルフレッドのこと」

「馬鹿言ってんらねーよ。かわいいわけあるか。おい、酒寄越せ」


そう言って、彼は私が持っていたガラスのコップに口をつけた。
諦めてそれを渡す。なんだか（お互いの実年齢はともかくして）年上に見えていたこの男が、酒の力を借りて本音を語った気がして、ひどく可愛げに思えた。


「アルだってなんも思ってないわけじゃないよ」

「おう」

「ちょっとくらい寂しく思ってたと思うし」

「…どうだか」

「明日に生きてる！…って感じだけど、ああ見えてたまには昔のことだって思い出すみたいだし」

「……ああ」

「捨てられないものだって、思い出だっていっぱいあるっぽいし」


古書をくれるというからついていった倉庫には、アルが捨てられない思い出の品がたくさんあった。
偶然見かけたおもちゃの兵隊を指差し、アルは珍しく小声で、「アーサーには内緒だよ」と私に言ったのを覚えている。


「……別に認めてねーわけじゃねーよ」


蚊の鳴くような声で、ぼそり。
つつと顔ごと反らされた目線は、宙を泳ぐ。酔いが回っているらしい。


「なら、良かった。今年はそのプレゼントもちゃんと渡せそうだね」

「ばっ……」


足元のふたつの包み。大方片方は、毎年恒例の何か仕掛けのしてあるダミーだ。

私はその綺麗に包装されている方のプレゼントを奪い、鞄に突っ込む。こちらがダミーだ。彼は非常にわかりにくいが、わかってしまえば実にわかりやすい思考をしている。

本当に酒がまわったのだろう。半分据わった目をしながら、アーサーは小さな包みを手にし、「じゃあガツンと言ってやらあ」と席を立った。千鳥足で私の腕を引き道連れにしようとしたようだが、そんなの丁重にお断りだ。


「がんばれ、アーサー」


今すぐにとは言わない。
ただ、お互いがお互いに素直に認めあえる日が来たら。

そんなことを考えながら見る夜景は、格段に美しかった。