頬にあたたかなものが触った。

あまりにも優しく触れてきてくれるので、なんだか涙が出そうになった。


「クロエ....」

目を開けると、マルコが目の前にかがんでクロエの頬をそっとなでていた。


「クロエ、どこに行ったかと心配したよ....急に飛び出して行ってしまったから....」

「....よく、見つけてくれたね....」
ここは森の中でも随分と分け入った場所だ。普通に歩いていてはたどり着けないだろう。

「そりゃあ....泣いてどこかに行ってしまうクロエを見つけるのは、
昔から僕の役目だったからね。」

マルコがクロエの隣に腰を下ろす。そうして手をそっと握ってくれた。


マルコの手はいつだってあたたかい。私はいつも、この温もりに甘えてしまうのだ....


「ねぇ、マルコ....マルコが嫌だったら、もう、私と関わらなくても良い....」

クロエが消え入りそうな声で言う。再び涙が頬を流れ落ちてきた。

「マルコに、嫌な思い、してほしくないもの.....」

涙は止めどなくながれていく。この数時間で一生分の涙を使い果たしてしまいそうだ。

「でも、ごめんなさい......私、マルコに嫌われたくない......

お願い、気持ち悪いって....思わないで......」


最後は言葉になりきらなかった。
嗚咽が喉をせりあがってきて、それがひどく喉を痛ませる。


しばらくクロエはとても苦しそうに涙を流し続けた。
マルコはそんな彼女の手を、ただ、ずっと握りしめていた。


＊


空に星がひとつ登る頃、ようやくクロエの嗚咽は収まってきた。

頭はくらくらするし、喉がひどく乾いている。
風が頬に触れると、涙の跡でひりひりと痛んだ。


「.....嫌いになんかなるもんか...」
マルコがぽつりと言った。

「嫌いになんかなるもんか...僕は昔から一回でもクロエの事を嫌いになったことなんてない.....
再会できた時だってすごく嬉しかった。......僕の事を、もっと信用してよ.....」
その瞳はクロエと同じ様に苦しそうだった。

「でも、私は駄目な人間なの....外見に中身が全く伴ってない.....
今日だって....気持ち、悪いと言われてしまった.....」


「気持ち悪くなんかない！」

マルコが急に大きな声を出した。クロエの肩がびくんとはねる。

「あんな奴が言う事....気にしなくていい。
それに外見に中身が伴ってないって言うなら、伴う様になればいいんだ。
クロエの高い身長が似合う様な、強くて格好良い女性になってあんな奴、見返してやりなよ。」


「私なんかが、....なれるかな....」

「なれるよ....クロエが気付いてないだけで、君はとても強い力がある。
それは僕が保証する。」
マルコの瞳が力強くクロエを見つめた。


「...ありがとう....。」
そう言うと、再びクロエは口をつぐむ。


握られた手が熱い。マルコの視線もとても熱い。
その瞳が何故か直視できなくて、目をそらしてしまった。


＊


「クロエ！」

宿舎へマルコに手を引かれて戻ると、入口にいたアニが駆け寄ってきて手を握った。

「心配したよ....やはりマルコに探しに行かせて正解だった....」

「アニ....」

「クロエ、疲れただろう...食事は部屋に運んである。食べられるかい」

「....わざわざ食事をとっておいてくれたの？」
クロエがぽつりと問うた。

そこでようやくアニは自分が少々取り乱していた事に気付き、はっとして握っていた手を離した。

「...とにかく、今日はもう女子寮に戻ろう。
マルコ、いつまでクロエの手を握っているんだ。
あんたの役目はもう終わってるよ。」

「は、はぁ....」
マルコが呆然として手を離した。ここまで饒舌なアニを初めて見たのだろう。


アニに手を引かれながらマルコの方へ振り返ると、いつもの優しい笑顔でおやすみ、と言ってくれた。


マルコはとても優しい.....私はいつも助けられてばかりだ....。
でも、私は貴方に何も返してあげれない......
だから、せめて、あなたが言う様に強くなれる様に少しだけ頑張ってみます.....


＊


「アニ」
部屋で冷めたスープを飲みながらクロエが呼びかけた。

「なんだい」
相変わらず視線は本に固定したままアニが答える。


「今日は....本当にありがとう。....大好きよ」


「......無駄口叩いてないでとっとと食べな....」


アニはぶっきらぼうにそう言ったが、金色の髪から覗く耳はほんのりと赤く色づいていた。



アイリス：『剣の百合』とも呼ばれ、
聖母マリアの悲しみ、イエスの受難を象徴する。


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