うつくしいせかい
「ニール！！海、海に行こう！！」
「…は？」
昼近くまでニールはベットの中で微睡んでいた。
なのに、ニールの腹に名前が股がってそんな提案をするものだから、ニールと名前は車を回してアパートから少し離れた所にある海に来た。
「うわあ。きれい」
華奢なサンダルを手に、真っ白いワンピースと淡い栗色の癖っ毛を海風にたなびかせているその姿は、映画に良く有るワンシーンの様だった。
ニールはその様子を見ながら名前の後をタラタラと歩く。
「何で、急に海なんだ」
「そういう気分だったの」
ニールはその先を追及せずに口を閉じた。
「あ、貝殻」
名前は膝を折って、波打ち際にしゃがんだ。
その間にニールも追い付いて、名前の背後に立って覗くと、小さい巻貝が一つ埋まっていた。
名前は手を伸ばして、もう片方の手にのせた。
「いいこと考えた。
ニール、貝殻もっと拾おう」
「今度は何するつもりだよ」
くるりとニールの方に向き直ると、名前は一言「秘密」と言ってまた先を歩き始めた。
ニールは肩を竦めると苦笑いして、名前の脇に並んだ。
暫く歩いて貝殻を集めると、ニールの片手一杯程集まった。
「最後の一個」
名前が海のぎりぎりの場所にしゃがんで、薄桃色の貝を持ち上げようとする。
「うわっ」
タイミング悪く、名前はワンピースの裾を海水に濡らした。
ニールがその様子を見てけらけらと笑うと、名前はニールをじっと見た。
「なんだ、仕返しでもするか？」
「……えいっ」
映画のワンシーンの延長なら手で顔に海水をかけるのが定石、と思っていたニールに、名前は足でちょい、と海水を蹴り上げてズボンの裾を少し濡らす程度に留めた。
「今すぐ仕返しすると、ニールよけちゃうから。今はこれだけ」
「これはこれは、気が抜けねえなあ」
意地の悪い笑みを浮かべてニールを見つめる名前。
ニールは両肩を竦めた。
名前は、波にうたれて拾い損ねた貝殻を拾おうと手を伸ばした。
「あ…」
静かになった波にきらきらと緑色の光。
よく目を凝らすが、水の底のものではない。
名前が顔を上に向けると、空高くに、緑色の光がつうっと一筋空を走っていた。
「あれ…」
名前はその光を指差す。
ニールはその指の先を追うと、それの正体を知った。
それは、紛う事無きGN粒子。
遠目にも分かる白と青の機体は、刹那のものだった。
ニールが地上に降りて名前とゆっくりとした時間を過ごすという事は、今日は完全にオフの日。ミッションは無い。
ポケットに入れていた端末を視界の端に見ても、招集をかけられた形跡はない。
もしかしたら何かあったのかも知れないが、呼び出されない辺り、差して重要な事でもなかったのだろう。
不都合は無かったが、状況は少々野暮だった。
ニールは名前にソレスタルビーイングの事を隠し続けている。
この状況自体は差して問題は無いのだが、大事な事を目を背け続けている事を思い知らされるのだ。
話す事自体が億劫な訳ではない。
今の状況に甘んじている。
いっその事、この機会に話してしまおうかとニールは口を開きかけた。
「きれい」
名前はうっとりとするような口調でそう、一言もらした。
「色がオーロラみたい」
普段から目にしているニールにしてみれば、あの光は立派な兵器だ。
綺麗なんて言葉は似つかわしく無い。
だから、ニールからしてみれば思いつきもしない言葉だった。
言われてみれば、確かに、オーロラの色をしていた。
「あれ、ガンダムじゃねえか…」
ニールは至極素っ気なく、そう言う。
「ふうん…そうなんだ。綺麗なんだね」
「兵器に綺麗って…」
「綺麗なものは、綺麗なの」
名前はニールにびしっと指をさした。
「だめよー。ニールは頭で考え過ぎなの」
ニールは何の事だ、と顔を顰めた。
すると、名前はその指を移動させて、今は遠くに飛んでいったエクシアの機体をさした。
「見て、綺麗と思う？それとも、思わない？」
状況が上手く飲み込めず、名前に質問しようとすると、強い口調で「あの光り見て、どう思うか簡潔に！！」と言われ、ニールはエクシアを見た。
「…」
「ニールはゴチャゴチャ考えるからいけないのよ」
「ゴチャゴチャって、おまえなあ…」
ニールは納得いかなかった。
幾らソレスタルビーイングに参加する覚悟を決めているとは言え、世界を敵に向けるような行為をしていて、罪悪感があるのは間違いない。
さらに、その現場に直面しているからこそ、素直に綺麗を「綺麗」と言えない所以だ。
「今を見なさい、今を」
名前は少し胸をはって偉そうな振る舞いをして、にこっと笑った。
くるりとニールに背を向け、今度は濡れない様に、名前はワンピースの裾をすこし持ち上げてしゃがむと、広い損ねた貝殻を今度こそ拾った。
またニールの方を振り向き、ニールが片手にもっていた貝殻の山の天辺に、その貝殻をちょんと載せた。
「…これ、綺麗だと思う？」
「…ああ」
「なら、ニールは大丈夫。
ニールは綺麗を「綺麗」と思える。
あとは、言うだけ。
そこが、ちょっと…素直じゃないみたいだけど」
ひとしきり言うと、またくるりと背を向け名前はすたすた先を歩き始めた。
「綺麗か、綺麗じゃないか」
ニールはエクシアが飛んでいった方向をみた。
もう、随分遠くにいってしまって良く見えない。
緑色の粒子が、キラキラと空を舞う。
いつの間にか小難しく考え過ぎた、とニールは頭を掻いた。
それは、だれだって綺麗と言うにきまっている。
本当は、そうだったのだ。
「名前」
「んー？」
ニールは少し離れた先にまたしゃがみ込んで、海水をぱしゃぱしゃと叩いていた名前の隣に歩み寄った。
「ありがとう」
「は…？」
両手を海水に浸したまま、名前は訝しげな顔をニールに向けた。
そして、思い切り不満そうな顔をすると、下を向いて大きな溜め息をついた。
「な、なんだよ」
「そんな事いわれたら、出来ないじゃない！！」
「何が」
「仕返し」
名前はお椀状にした手に海水を掬って立ち上がったが、そのまま両手をはなした。
「そりゃあ…残念だったなあ」
ニールは苦笑いをした。
名前は両手を振って水滴を飛ばすと、ニールの手の中の貝殻を覗き込んだ。
そして満足そうに２、３度頷いた。
「うん、間に合いそう」
「これ、何に使うんだ？」
「ん、フォトフレーム作るの」
「ああ、成る程」
「この前出かけた時に二人で撮った写真、よくとれたから、入れようと思って」
「…折角貝殻拾いに海にきたなら、今ここでも一枚撮ろう」
ニールは端末を再び取り出した。
「おおー海辺でツーショットって…凄く恋人同士っぽいよ、ニール」
名前がぼけた事を言うものだから、ニールは笑った。
そのタイミングでシャッターボタンを押した。
直ぐに撮れ具合を確認する為に、画面を二人で覗き込む。
「あ、うまく撮れたな」
「うん。
あ、こっちも『綺麗』じゃない？」
名前は背景に映った海を指差した。
「ああ、綺麗、だ」
海に行ってから数日後ニールは地上に降りて、久々に名前のいるアパートに向かった。
アパートの鍵を開けて中に入ると「おかえりー」と名前が顔を覗かせた。
「ただいま」
「お仕事今日ないの？」
「ああ、休みだ。けど、あと数日したらまた仕事」
ニールはソファーに座って本を読んでいた名前の隣に座った。
そして、サイドテーブルのちょっとした変化に気がついた。
「あ、完成したのか」
この前海に行ったときに拾った貝殻で出来たフォトフレーム。
その中には、そのとき撮った写真が納められていた。
「別な写真入れるんじゃなかったのか？」
「うーん…ニールの為に、その写真いれたの」
名前はにこりと笑った。
「忘れないでね」
「…ああ」
ニールは写真を見ながら、ある覚悟をもって穏やかな笑みで頷いた。
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